曹操是一个家喻户晓的历史人物。

在罗贯中《三国演义》中，曹操是一个备受争议的人物。

对于曹操的评价是大奸大恶的“奸雄”，特别侧重在“奸”。罗贯中让曹操在临终之前梦见伏皇后这些人来向他索命，让曹操自己承认自己的罪孽深重“获罪于天，无所祷也”。

在陈寿《三国志》中，以曹魏为正统，所以对曹操颇多赞美之词，曹操的“正面史料”主要赖此而流传。

罗贯中胜利了, 陈寿失败了。

对曹操最多的非议是他的狼子野心与曾经的挟持天子以令诸侯。他为父亲报仇，率领众多士兵攻打徐州的陶谦，同时掠夺土地与攻下城池，屠杀众多百姓达到十多万人。一次就在泗水边上坑杀男女数万口，使泗水为之不流。

曹操在战争中还规定了一条“围而后降者不赦”的军法。曹操在战争中屠城的记录也不少，光在《武帝纪》中记载的就有好几次。

曹操杀孔融、崔琰、边让、杨修, 逼死荀彧，狱系毛玠，皆反映了其为人中凶残的一面。因此，他的残暴或者说是凶悍，即使后世之人也极其愤怒。

《长坂坡》中曹操上了徐庶的当，下令“要活捉赵云，不要死子龙”。人们并不会相信历史上的曹操真这么上当，可是人们从自己的愿望出发，喜欢看到诡诈多疑的曹操是多么愚蠢，喜欢看到兵多将广骄横盖世的一世奸雄的遭遇失败。

《三国志》记载：曹操在年幼的时候天资聪颖，对于权力与势力有独到的见解，但是曹操却游走于江湖，四处行侠仗义，放荡不羁，世人并没有发现他的奇特之处，只有梁国的桥玄与南阳的何颙认为他是一个奇特之人。后来桥玄对曹操说“天下并非是日日太平盛世，只有命中注定是人才之人，才能将天下人救赎，能够让天下百姓安心的人，就是曹操你啊！”

桥玄说的一番话对曹操产生了功效，于是年仅二十岁的曹操先被举荐为忠孝与廉洁的郎官，后任洛阳北部尉，成为了掌握京城一方平稳的重要官员。

曹操一上任，便下达禁令许多则，只要有违禁者，就会用挂于衙前的五色杀威棒施以惩罚。当时有贵族子弟是因为自仗着有显赫家世与财力雄厚、皇族的庇佑，在城市中霸道强横，又加上一些好事之徒的言说下，于是明目张胆地忽视宵禁令，大胆且放肆地逛着闯入了禁区。第二天听到消息的曹操立刻说，必须用五色棒杖毙了骞图。这次事件使得曹操的名声远扬，一个不怕强权的形象被百姓所记住。

从这以后，曹操的痛苦生活与漫长的煎熬开始了。他沉浸于哀叹、寂寞的时光之中，直到有一天，曹操听说董卓是一个乱臣贼子，即将发动兵变攻下长安，并且要占领皇帝之位，他急火攻心，内心对于盛世太平的思考又将他重新扶起，热血且尽忠的曹操回来了。

曹操以最快的速度返回家乡，将自己及家里的财产全部散尽，用这些购买兵器与马匹，同时曹操将对国家的忠诚，救国家于水火之中为自己肩上的重大任务，并广发通贴，号召和他有同等志向的人聚集起来，于是各路崇拜曹操及其理想的志士纷纷响应，于是有了“十八路诸侯伐董卓”的故事。

在消灭了北方的许多敌对势力，统一了中国北方大部分地方，曹操实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。

曹操“外定武功，内兴文学”，爱好广泛，多才多艺，有较高的文化修养。他既擅长书法，又长于音乐，而且还精通围棋，尤其在文学方面更是有很深的造诣。在曹操父子的推动下形成了以三曹 (曹操、曹丕、曹植) 为代表的建安文学，史称“建安风骨”，在文学史上留下了光辉的一笔。

《观沧海》是曹操于汉献帝建安十二年（207年）率军平定乌桓（又称乌丸，是北方的少数民族）后，在班师途中，登临当年秦始皇、汉武帝曾登过的碣石山（今河北秦皇岛附近），俯瞰大海壮观景象时所作。全诗气势宏大，疏朗开阔，既表达了诗人取得战争胜利后的喜悦之情，也展现了诗人豁达的胸襟和渴望建功立业的雄心壮志。

曹操在他的散文代表作《让县自明本志令》中详尽地阐明看了自己政治抱负的发展过程，非常透彻地说明了自己决无废汉自代的“不逊之志”。

文中坦然直言：“设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”一言道尽了他始终坚持统一，反对分裂的思想。在曹操临死前几个月，孙权上书劝他做皇帝，曹操把孙权的书信给部下看，并说：“是儿欲踞吾于炉火上邪。”

这时以陈群、夏侯惇为首的文武官员也纷纷进言， 劝他顺天应民，代汉称帝。曹操却回答说：“倘天命在吾，吾为周文王矣。”他的意思很明显，即使当皇帝的条件已经具备，时机已经成熟，他自己也不当皇帝，而要像周文王那样，让他的儿子去考虑。

明清时期，曹操在历史小说和戏剧舞台上一般都以奸臣的形象出现。

20世纪50年代，毛泽东读鲁迅《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文时，对其中“其实，曹操是很有本事的人，至少是个英雄，我虽不是曹操一党，但无论如何，总是佩服他”这段话，用粗重的红铅笔画上着重线，表明自己对鲁迅看法的赞同。

1957年4月10日，毛泽东在与《人民日报》负责人谈话中说：“小说上说曹操是奸雄。不要相信那些演义。其实，曹操不坏。当时曹操是代表正义一方的，汉是没落的。”

1957年11月初，毛泽东在莫斯科与郭沫若、胡乔木谈论三国史时，突然问翻译：“你说说，曹操和诸葛亮这两个人谁更厉害些？”接着他又自我解答说：“诸葛亮用兵固然足智多谋，可曹操这个人也不简单，唱戏总是把他扮成大白脸，其实冤枉。这个人很了不起。”

“曹操是个了不起的政治家、军事家，也是一个了不起的诗人。”这是毛泽东对曹操最为完整的一次评价，也是毛泽东唯一一次用“政治家、军事家、诗人”评价同一个人。

纵观曹操的一生，从起兵陈留到病死洛阳，三十多年中，亲自参加了大小近五十次战役，征战足迹遍及大半个中国，一直把统一全国当作自己的政治使命。他虽然没有完成统一的任务，但是凭着他的卓越的政治、军事才能，经过几十年的艰苦努力，终于削平了北方的割据势力，结束了汉末以来长期的军阀混战局面，统一了北方。恢复了黄河南北的封建秩序，使那一带的人民获得了安定的生活，从而为后来西晋的统一打下了基础。

同时为了实现、维护和巩固北方的统一，曹操亲率大军平定了乌桓，稳定了边疆。曹操在北方统治期间，实施了一系列有利于国家统一，恢复和发展农业生产的进步性措施， 如打击豪强、整顿选举、改善吏治、屯田等，大体克服了汉末以来的腐败状况。虽说这些措施的实行，是曹操出于加强集权力量和巩固统治秩序的需要，但对于安定人民生活，推动社会生产力的发展作出了不可低估的贡献。

评价曹操必然离不开刘备。

传统观念认为刘备是仁君，而曹操是奸雄甚至是狡诈的小人。现代人一般倾向于认为曹操是英雄，或者是可爱的奸雄，或者是真小人，刘备则有假仁假义之嫌。很多人不喜欢刘备，喜欢曹操，就是因为曹操真实。

伪君子不是君子，他们是假扮成君子的更加聪明的小人。把偶尔做了坏事或者错事的君子，混同于伪装为君子的小人，那是思想上的懒惰，凡事要从大处着眼。

曹操的“奸”在残暴不仁、在阴险狡诈、在实用主义、在能屈能伸；曹操的“雄”在正确的英雄观、在用人的恢宏气度、在严明的法治

历史上有不少建树了丰功伟业的人物具有两重性，如秦始皇统一六国，暴虐无比，曹操统一北方，奸伪无比，但他们都十分聪明能干，机智权变，高人一筹，故能在乱世之中作出一番事业，这都是人性的两重性。

如何评价两重性的历史人物，什么三七开、四六分都不能解决问题。因为三七开、四六分之后无济于历史经验的总结，对他们应当功归功，过归过，是则是之，非则非之。