刘裕，南朝宋的开国君主。先为东晋权臣，后逼迫司马氏禅让。登基后，杀死逊位的晋帝司马德文，并进一步将司马皇室灭族。至于原因，那就是防止有人借司马氏的名头造反，巩固自己的政权，毕竟这政权是抢来的。

刘裕出身贫寒，从他那个“寄奴”的小名就可以看出。从参加北府军起步，逐渐成为北府军的领导者。  刘裕曾经为东晋王朝立下不世之功。

从隆安三年（399年）起，平定桓玄叛乱，灭掉桓楚、卢循、司马休之等割据力量，以及灭南燕、后秦，以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。  之后，刘裕获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼，以及加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事。已经无以复加，只剩黄袍加身了。

永初元年（420年），刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”。他吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，集权中央，抑制豪强兼并。并派人杀掉退位的司马德文，同时对司马皇族采取了较为极端的灭族政策。当然，为了巩固政权原本无可厚非，但也开了一个不好的先例，那就是杀死退位的前朝帝王。

刘裕在位期间，采取了一系列政策发展经济。实施土断，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，并多次遣使访民间疾苦。对江南经济发展有很大贡献。  同时，一系列措施改善政治和社会状况，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。

刘裕开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础。明人李贽誉之为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。