在后燕皇帝慕容垂去世后，曾经显赫的鲜卑慕容家族迅速走向衰落，强大的后燕也逐渐被北魏削弱，最终分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国。
接下来要谈的是位于山东半岛的南燕。慕容家族内部发生严重内讧后，负责镇守邺城的老一辈成员慕容德对家族和国家的衰败感到痛心，不愿意前往东北与年轻一代的慕容族人会合。
在野心勃勃的慕容麟的怂恿下，慕容德在滑台称帝，建立了南燕。然而，滑台位于中原腹地，周围都是慕容家族的世仇之地，地势无险可守。
为了在动荡的时代中保住慕容家族最后的血脉，慕容德带领残余部队辗转迁徙，最终抵达了广固（今山东益都）。
百年前，匈奴汉国大将曹嶷选择了广固作为他的根据地，因其地势险要，自古以来就是兵家必争之地。五十年前，慕容德的哥哥、军事天才慕容恪曾试图围攻广固达一年之久，未能攻克。因此，这片理想的土地成为慕容德迁都的首选。
很快，慕容德将广固定为他的新都。由于“德”字用途广泛且难以避讳，他决定将自己的名字改为慕容备德。慕容备德性格谨慎，避免与外界冲突，不久便平定了山东地区的土匪和流氓势力，着手推动经济建设。
南燕在发展过程中取得了不少成绩，但让慕容备德最为苦恼的是，年近六十九的他仍然没有子嗣，而宗族中也缺乏可以继承的亲近血亲。下任君主的选择问题成了这个历经风雨的老人心中的一块大石。
前秦王猛率军灭亡前燕后，慕容德被安排前往塞外，去担任张掖的太守，临行前兄长慕容纳将自己的妻子段氏托付给他照顾。
之后风云突变，慕容备德跟随慕容垂参与了前秦与东晋的淝水大战，战后两人分离，未料竟成永别。
淝水之战后，苻坚的前秦分崩离析，走向末路，慕容备德和慕容垂起兵反叛，前秦朝廷下令追杀慕容备德在张掖的家人。
此时，段氏怀有身孕，也未能幸免，被关押在牢中等待处决。狱卒呼延平曾在前燕任职，对段氏深表同情，便与她一起逃亡至青藏高原的羌族地区。在那里，段氏诞下了儿子慕容超。
为了答谢呼延平的帮助，段氏承诺未来慕容超将娶呼延平的女儿。慕容超十岁时，段氏因病去世，因家境贫困未能得到治疗。
段氏临终前，将慕容超唤到床边，郑重地拿出一柄精心包裹的金刀，对他说：“你本是鲜卑慕容家族的后代。当年我们的族人遭到前秦的追杀，才流落至此。你的叔叔慕容德如今在东边的燕国。他离开时，将这柄金刀留给我，作为日后天下太平时相认的信物。我去世后，你就去投靠你的叔叔，凭借这件信物，他一定会接纳你的。”
不久后，呼延平也去世了，年仅十岁的慕容超成了孤儿，与呼延平的女儿相依为命。吕光建立后凉时，前秦早已覆灭，无人再追捕他们。慕容超和他的妻子随附近的移民迁至凉州居住。
当后凉被后秦灭掉时，慕容超又迁往长安，成为一名无业游民。在那战乱不休的年代，尚未成年的慕容超夫妇竟然平安无事，实属慕容家族的幸运。
在后秦的都城长安城，慕容超为了掩人耳目不被发现，就狂飙演技，故意装疯卖傻，在闹市中心，以乞讨为生。城里的居民见他年纪不小，却不务正业，只靠乞讨过活，对他多有轻视。
尽管如此，慕容超的妻子始终不离不弃，对他毫无嫌弃之意。某天，姚兴的儿子姚绍在繁华的街市上偶然遇见了乞丐慕容超，立刻觉得此人气质不凡，绝非寻常之辈。
姚绍回去后告诉姚兴：“长安城中有位疯癫的乞丐，虽衣衫褴褛，但气质不俗，必定不是普通人，希望陛下能重用这样的人才。”
姚兴于是召见了慕容超，与他交谈。然而，慕容超故意胡言乱语，使得姚兴感到无趣。
姚兴对姚绍说：“常言道‘绣花枕头一包草’，现在我算是明白了。”
于是，他下令将慕容超赶了出去。
此后，市民们听闻此事，见到慕容超时纷纷退避，让他自由行动，再无人加以阻拦。
某天，慕容超在街头故意装疯卖傻，正巧遇到了一个名叫宗正谦的算命师。
宗正谦抬头一看慕容超，惊讶不已，对他说：“您有显贵之相，为何要在市井中浪费时间和才华？”
随后，宗正谦没有通知慕容超的妻子呼延氏，就带着慕容超隐姓埋名，乔装逃到了南燕的地界。
慕容超到了南燕后，拿出一把金刀拜见慕容备德。慕容备德一见此刀，知道事情属实，便与慕容超抱头痛哭。之后，慕容备德封慕容超为北海王兼骠骑大将军，并将其作为自己的得力助手。
然而，兖州刺史慕容法一直期望慕容备德去世后由自己继位，没想到现在出现了一个竞争者，对慕容超心存不满。他私下散布谣言：“当年汉朝也曾有算命先生假冒太子，这次我们怎么知道慕容超不是冒牌货呢？”
慕容备德虽然心中曾有些疑虑，但看到慕容超与自己的长相和气质都颇为相似，便断定他不是假冒的。
慕容超不仅对慕容备德表现得非常孝顺，对待慕容备德的臣子和部下们也都相当礼貌，因而他在朝廷内外的声誉都非常好。
不久，广固发生了一场大地震，慕容备德因受到惊吓而去世，临终前将皇位传给了慕容超。
慕容超对那些远房亲戚并没有过于提防，任命慕容法为征南将军，慕容钟为大都督，共同治理朝政。
慕容超自幼生活艰难，如今骤然登上帝位，一时难以适应。趁此机会，大臣公孙五楼大肆吹捧，极尽奉承之能事，慕容超听后觉得他说得很有道理，便将他视作心腹。
公孙五楼在南燕的大臣中名声不佳，之前慕容备德在位时对他颇为不满。如今新皇登基，一切规矩都变了。
慕容钟了解到慕容超对公孙五楼的信任，意识到这对自己不利，便主动请求前往青州担任太守。
大臣封孚劝谏慕容超说：“慕容钟是我们皇亲国戚，应当留在朝中辅佐皇上处理政务，而公孙五楼，他的功勋不足，难以服众，不适合在朝中担任重臣。现在慕容钟在外，公孙五楼在内，微臣认为不妥。”这话让公孙五楼很不高兴，他便趁机劝说慕容超不要听信封孚的意见。
慕容钟听说后，便对徐州刺史段宏说道：“黄狗的皮毛，难道要用来修补狐裘吗？”
恰好此时，兖州刺史慕容法对慕容超和公孙五楼都没有好感。
慕容超率先派兵攻打青州的慕容钟、兖州的慕容法和徐州的段宏。
三位地方长官毫无防备，只能四处逃亡。
慕容超清除了这三位政敌，解决了重大隐患，便完全放松下来。他将国家事务交给公孙五楼处理，自己则沉迷于饮酒和打猎，还下令恢复严酷的刑罚，南燕因此变得混乱不堪。
当时，公孙五楼身兼侍中、尚书、卫将军，掌控军政和人事大权。他的兄长是冠军将军，叔叔是武卫将军，一家人牢牢控制了慕容超，其他官员都避之不及。
慕容镇对慕容超说：“微臣听闻，只有在有功之时才可封侯。如今公孙一家有五人被封侯，请陛下慎重考虑。”慕容超听后大怒，对慕容镇大发脾气。
自此，文武百官再也不敢议论公孙一家的不当之处。
由于说真话无法升官，因此在南燕，阿谀奉承公孙一家成为官员们升官发财的常用手段。大臣们纷纷到公孙五楼那里行贿，老百姓对此不满，编了个顺口溜：“欲得侯，事五楼。”
慕容超在稳坐皇位后，仍然惦记着流落长安的呼延氏。
姚兴听说曾经的疯乞丐如今成了南燕皇帝，便将呼延氏软禁，并要求南燕称臣，同时进贡若干乐师。
慕容超一听可以迎回妻子，也不顾及正统与否，立刻进贡了一百二十名乐师给姚兴，尊姚兴为君主，把妻子接了回来，并封她为皇后。
有了皇后在侧，慕容超在饮酒作乐时不再孤单。然而，他很快就感到宫廷乐师减少一百多名，音乐水平大不如前。于是，他打算从东晋掠夺一些南方百姓充当乐师。为了这一目的而出兵，实属罕见。
百官听闻慕容超的大胆计划，惊讶不已，纷纷劝阻，避免招惹东晋自找麻烦。然而，慕容超不听劝阻，派军队南下，掠夺了两千多人回来供其娱乐。
南燕的第二任君主慕容超继位后，贪图享乐，为了寻找乐师，竟然公然掠夺东晋的百姓，挑起边境冲突。
东晋与慕容家族已有十几年未曾交战，慕容超的恶劣行为引起了东晋新贵、同时也是东晋最后一位大权臣刘裕的关注。
刘裕出身寒微，相较于石勒，他的出身也算是略好，但仍以军功逐渐崛起成为东晋重臣，这在注重门第的江南官僚圈中实属罕见。
刘裕的母亲在生他时难产去世，刘裕的父亲因此觉得他是不祥之兆，打算将他遗弃于荒野。幸好刘裕的大婶心生怜悯，把他留下来抚养成人。因为从小寄养在大婶家，他有个小名叫寄奴。由于家庭贫困，刘裕从小没有机会接受教育，也不识几个字。
刘裕年轻时过得并不如意，他无所事事，经常沉迷于赌博和打架，结果欠下了一身债，被债主们追着打，日子过得很艰难。为了躲债，他假装以卖草鞋为生，每天天刚亮就出门，直到天黑透才敢回家。
后来，前秦对东晋发起了进攻，刘裕抓住机会参军，加入了由刘牢之率领的北府兵。他身材魁梧，擅长使用长刀，因而被东晋的冠军将军孙无终看中，成为了他手下的一名勤务兵，生活条件比其他士兵稍微好一些。
淝水之战后，北方陷入混乱，东晋境内也不安宁，孙恩和卢循等人趁机起义，江东地区烽火连天，北府兵被派去镇压叛乱，投入了激烈的战斗中。
刘敬宣的儿子刘裕曾有一次领兵任务，他和几十名士兵被派去侦察一支几千人的乱民部队。在途中，他们被敌人发现并遭到围攻，除了刘裕，其他人全都阵亡。
刘裕无奈之下跳入河中躲避，几个敌人追到河边试图杀他，但被刘裕用长刀反击，杀死数人。随后，刘裕奋力跃上岸，挥舞长刀，勇猛地冲向敌人，将其击退。
刘裕的英勇表现震慑了乱民，他们原本的气焰瞬间消失，纷纷逃跑。刘裕则紧追不舍，继续追击。
此时，刘敬宣因担心侦察兵的安危，亲自前来查看，恰巧目睹了刘裕一人追赶数千敌人的场景，对他的英勇行为赞叹不已。刘敬宣立即指挥部队出击，成功击杀了上千敌人，凯旋而归。刘裕凭借这次英勇表现，开始受到重用。
孙恩和卢循领导的起义逐渐成为东晋朝廷的重大威胁，他们聚集在舟山群岛，伺机反攻大陆，浙江地区深受其害。
在人为灾难未解决之时，自然灾害又降临，江东地区发生了严重的旱灾，仅会稽（今浙江杭州）一地的人口死亡率就超过了40%，而临海、永嘉等地的人口几乎全部消亡。
当地有钱人即使富有也无法买到食物，许多人身穿华丽衣物，怀抱金银财宝，闭门相望却最终饿死，而孙恩的势力通过掠夺死者财物又发了一笔横财。
东晋朝廷看到孙恩的势力如此猖獗，便派遣刘裕率军前往浙江沿海剿灭匪患。
刘裕在这危急时刻挺身而出，在与孙恩的交战中屡次取得胜利，最终迫使孙恩跳海自尽。随后，孙恩的妹夫卢循接替了反叛的旗帜。
由于刘裕的强大威慑力，卢循被迫一路南逃，乘船辗转至广州，浙江沿海地区才得以暂时平静。刘裕也因战功显赫，被晋升为下邳太守。
东晋时期，桓玄是前权臣桓温的儿子，他继承了父亲的野心，掌控着东晋鄱阳湖以东的大片领地。然而，由于对东晋朝廷的待遇不满，桓玄决定起兵反叛。东晋朝廷派遣刘牢之前去平定叛乱，但没想到刘牢之被桓玄说服并选择投降。
在这样的情况下，桓玄的军队顺利攻下了首都建康。他自封为丞相，并逼迫刘牢之自杀。不久之后，桓玄废除了东晋皇帝晋安帝司马德宗，自称为楚帝，并召集东晋各地大臣前来朝见。刘裕也在众官员中接受桓玄的检阅。
在与众官员的会面中，桓玄一眼就识出了坐在末座的刘裕是个值得笼络的人才，因此每次举办宴会时都会邀请刘裕参加。然而，刘裕早已计划推翻桓玄的统治，他常与内弟何无忌商讨造反之事。不久后，刘裕借机与何无忌一起渡江返回了北府兵的势力范围。
在那个时期，东晋已经呈现出分崩离析的局面。鄱阳湖以东地区主要由桓玄控制，而长江以北的淮河流域则由北府兵出身的军方势力掌控，成为了前线地区。
东晋的朝廷命令仅在江南地区还有一些影响力，这也是在三方联合镇压孙恩、卢循的民众起义后才显现出来的。
随后，桓玄攻占建康，迫使东晋皇帝退位，使得东晋朝廷名存实亡。
这样的覆亡或许也是一种解脱。回顾东晋百余年的历史，共有十一个皇帝，几乎都被世族官僚架空，仅是精神象征，没有一个能够完全掌握实权，随心所欲地施政，这在中国历史上也堪称纪录。
刘裕一回到京口，就与广陵太守刘毅取得了联系。他们两人加上何无忌，三人一起号召亲友，集结了一百多人，公开宣布起义。
京口与建康仅隔一江，桓玄的官员们听说刘裕只带了一百多人就敢起事，都不以为然。
然而，桓玄却异常担忧地说道：“刘裕是当代的英雄。我听说他过去赌博时，曾输到一无所有，被人当街羞辱；另外一个刘毅，以前也是穷得连一担米都买不起，但是出去赌博时，还敢下百万赌注，这也是不要命的主；最后一个何无忌，他与刘裕也是性情相投，两人从小就是赌友。这三人都是赌徒出身，赌徒心理是最可怕的，这次起义，要么大获全胜，要么全军覆没，怎能不令人担忧呢？”于是，他派重兵渡江去围剿刘裕。
刘裕举起反旗后，不到几天时间，就有超过一千七百名各式各样、与刘裕志同道合的游民无赖加入了他的队伍。这些人大多是从前北府兵退役的老兵。虽然刘裕的核心力量多是流氓，但他们对刘裕绝对忠诚，战斗时个个勇猛无比。
而桓玄的军队虽然曾经战斗力强悍，但在进入建康后逐渐腐化，早已失去锐气，根本无法与刘裕抗衡。桓玄派出的部队被刘裕彻底击溃。
这一仗让刘裕的队伍声势大涨，他如同一块强大的磁石，吸引了方圆千里的散兵游勇纷纷前来投奔。桓玄性情苛刻，喜欢听奉承话，虽然大臣们嘴上赞美他，心里却对他十分厌恶，巴不得他早日下台。由于桓玄为人狠毒，没几个人敢公开指责朝政。
不久之后，探马传来消息，刘裕的军队已经全部渡过江来，开始进攻建康。
桓玄无奈，只能召集他的全部兵力，总计不过两万余人，前去迎战。
刘裕在战船上命令士兵们先吃饱，然后将剩余的粮食全抛入长江，以示破釜沉舟的决心。两军在建康城外展开了一场激烈的决战。
尽管桓玄的军队人数众多，但其中许多军官都是北府兵出身，他们深知刘裕的厉害，无论桓玄如何督促，仍然不敢上前。
刘裕的军队占据上风，趁机纵火，烈焰遮天蔽日，将桓玄的军队笼罩其中。桓玄的军队自乱阵脚，人越多越混乱，刘裕趁机追击。桓玄意识到局势已无法挽回，只好放弃建康，向江陵方向逃去。不久之后，他因众叛亲离，被荆州附近忠于东晋的督护冯迁击杀。
桓玄去世后，刘裕一派迅速崛起，成为平定桓玄叛乱、协助晋安帝恢复王位的主要功臣。
晋安帝司马德宗的智力问题甚至比他那位以“何不食肉糜”闻名的晋惠帝司马衷更加严重。
尽管司马衷尚能发表一些自己的看法，司马德宗却是先天聋哑，《晋书》中关于其他皇帝的传记都详细记载了他们的生平事迹，唯独司马德宗的传记例外，内容多是他在位期间的社会状况。因为他终生未曾发言，甚至对冷热饥饱都无所觉，史官们也无从为他立传。
司马德宗的无能正好为权臣们的专权提供了绝佳条件。刘裕掌权后，任命刘毅为左将军，负责淮河地区，何无忌为右将军，管理江东地区，他自己则担任车骑将军，统管扬、徐、兖、豫、青、冀、幽、并、荆、司、梁、益、宁、秦、雍、凉十六州的大都督，全面接管中央事务，从桓玄手中继承了东晋的权力。这样的职位名称之长，恐怕令书记官都感到吃力。
身为战将出身的刘裕，迅速成为东晋的显赫人物，麾下聚集了众多才俊，使得东晋的政治局面焕然一新。驻扎在广州的卢循对此感到恐惧，于是派人向刘裕请求和解。
刘裕此时正希望休养生息，不愿再起战事，便决定招抚卢循，任命其为广州太守。
为了表达对刘裕厚意的感谢，卢循派人送来广州特产益智粽，而刘裕则回赠续命汤。经过一番折腾，东晋终于可以稍作喘息，没有余力去处理刚刚叛乱的西蜀谯纵问题。
经过多年的休整，东晋逐渐恢复了一些元气。为了检验这些恢复的成效，刘裕派遣刘敬宣（刘牢之的儿子）率领五千士兵进攻西蜀。刘敬宣的部队一路推进，抵达了黄虎岭（位于今天的重庆）。
谯纵得知东晋军队前来讨伐，立刻向后秦请求支援，并表示愿意称臣纳贡。这样一来，后秦名义上的附属国增加到了五个。姚兴于是派遣军队与西蜀联合防守。
双方经过长时间的对峙，刘敬宣始终未能找到对方防线的弱点。由于军粮耗尽，他不得不下令撤退。在回撤途中，东晋军队遭到后秦和西蜀联军的追击，损失过半。刘裕的首次对外战争以失败告终。
这次行动只是一次试探。通过这次进攻，刘裕意识到，西蜀的军力非常薄弱，东晋仅派遣五千人就让其求援。
刘裕正计划亲自征讨西蜀，却突然收到南燕的慕容超在边境掠夺人口的紧急报告。这个消息给了刘裕一个绝佳的机会来检验他军队的训练成果。
于是，刘裕亲自率领大军出征南燕。
刘裕决定征讨南燕的消息传出后，许多人认为在西南尚未平定的情况下，不适宜冒险向北出兵。然而，刘裕判断西蜀暂时还无法形成威胁，只要快速行动，就能成功拿下南燕。他率领大军乘船北上，抵达下邳后弃船登陆，然后步行到达琅琊（今山东临沂），准备进攻。琅琊和广固之间被连绵的沂蒙山隔开，较为平坦的路线是向西至泰安，绕过沂蒙山，经过济南，再向广固进攻。
刘裕选择了一条大胆的路线，决定率领晋军直接翻越沂蒙山，直抵广固。
许多人认为这个计策过于冒险，因为通过沂蒙山只有一条狭窄的路径：位于沂水北的大岘山。此山高达七十丈，上面设有穆陵关，路窄得仅容一辆车通过，被称为“齐南天险”。如今，这个地方已经被改造成了一条通途。
若敌军把守大岘山，刘裕的计划可能会失败。然而，刘裕坚信，慕容超轻率地引发冲突，表明他并不强大，因此无需过于担心敌人的防守。
慕容超得知刘裕前来进攻，立即召集将领们商议对策。公孙五楼提出建议：“晋军轻装上阵，士气高昂，急于求胜。我们当前不宜与之正面交锋，倒不如将周围的庄稼全部割掉，采取坚壁清野的策略，然后在大岘山坚守，与刘裕对峙，逐渐消耗他们的粮草和锐气。接着派出骑兵切断晋军的补给线，同时从兖州派兵东进，前后夹击，定能取得胜利。”（这个策略相当狠毒，正好击中了刘裕的弱点，看来公孙五楼确实有些本事。）
然而，慕容超一向对公孙五楼言听计从，这次却坚决反对他的意见，不知为何。
慕容超对大臣们表示：“敌军千里迢迢而来，必定已经筋疲力尽，无法持久。而我军坐拥山东，拥有数万铁骑，却要用坚壁清野的策略扰民，这无疑是在向晋军示弱。倒不如引诱他们深入，然后用铁骑突袭，必能取胜！”
慕容镇也进言：“陛下如果认为骑兵擅长平原作战，不如主动出击，从大岘山杀出反攻，即便不胜，也能固守天险，不能轻易放弃。”
然而，慕容超依然未同意。
慕容镇离开后对朝中的汉族大臣们说：“现在主上既不派遣军队出击，又拒绝坚壁清野，不给晋军机会，长期消耗晋军，居然却选择什么 也不做，坐以待毙，这不就是刘璋的翻版吗？如果我猜测无误，今年我国恐怕就要灭亡了。我这样的外族人恐怕难逃一死，而你们可以重归故土，恭喜啊！”
慕容超听后大怒，下令将慕容镇拘禁。
刘裕率领东晋的军队，一路上提心吊胆，生怕遭遇伏兵，结果最终还是顺利地通过大岘山。刘裕大松一口气，心情愉悦地对部下说道：“我们已经成功越过了大岘山，前方就是广固，而身后则是天然的屏障。如果敌人在大岘山截断我们的退路，我们将无路可退。大家务必要全力以赴，才能取得胜利。”
慕容超派遣公孙五楼率领五万大军驻守临朐，得知晋军已抵达，他又增派四万兵力支援。
面对南燕强大的骑兵优势，刘裕准备了四千辆战车，部署在军队的左右翼，以阻挡敌骑的冲击。两军在临朐城南展开激战，从早晨一直战至中午，仍未分出胜负。
刘裕的参谋胡藩建议道：“燕军的精锐已经全部出动，临朐城内必然空虚。我愿率领奇兵从小路突袭，这就像当年韩信破赵的策略。”刘裕采纳了他的计策。
胡藩率领一支军队绕过战场，突然出现在临朐城后方，声称是从海上抵达的大军。
临朐全城震惊，胡藩顺利占领了城市。
南燕得知后方的临朐失守，军心顿时大乱。
慕容超抛下部队，独自逃往广固。刘裕趁机进攻，占领了广固的外城，慕容超退守内城，被刘裕围困。
逃入内城后，慕容超意识到形势不妙，立即派尚书张纲向后秦求援，并赦免慕容镇，任命他为大都督，向他咨询击退晋军的策略。
慕容镇建议：“陛下失去险要之地，大败而归，士气低落。秦国距离我们遥远，恐怕难以及时救援。不如拿出国库财产分给士兵，开门决战，若有天命相助，或有击败敌军的机会。”
慕容超准备采纳这个建议，但身边的大臣不愿将国家财产分给士兵，阻止了这一计划。于是，慕容镇的策略再次被搁置。
当时，后秦的统治者姚兴正被赫连勃勃打得焦头烂额，根本无力支援慕容超。然而，作为宗主国，他也需要做出一些姿态。因此，姚兴派遣使者对刘裕传达信息：“慕容家族与我们世代交好，如今晋朝竟敢对他们发动攻击。我们已在洛阳集结了十万铁骑，若晋军不撤退，我军将立即出击！”
刘裕听后不以为然，招来后秦使者说道：“你回去告诉姚兴，我原本打算灭燕后休整三年，再前往关中解决他。不过既然你们现在想来送死，那就让你们的铁骑快些来吧。”
秦国使者听罢，愤然离去。刘裕的部将们都感到紧张，急忙劝他说：“平时我们遇到问题时，不论大小，总会先开会讨论一下。如今如此重大的事情，怎能轻易做决定呢？而且，您的言辞可能不仅无法吓退敌人，反而会激怒他们。如果无法攻下广固，而秦军又来增援，到时候该如何应对呢？”
刘裕冷笑道：“这就是所谓的兵不厌诈。常言道兵贵神速，若他们真心想救援燕国，怎会将集结人数和位置透露给我们？显然是在胡说八道。我们围攻广固已有时日，姚兴如今才有反应，他的话怎会是真的？”
到后秦请求援兵的张纲尚不知广固已被围困，赶回时，误入刘裕阵地，被晋军生擒。
张纲博学多才，精通机关术。
刘裕以重金邀请他为晋军设计攻城武器，并让他在广固城下喊话：“赫连勃勃已大破秦军，姚兴无力来援！”
广固百姓闻言后顿时恐慌不已，慕容超提出割让大岘山以南之地给东晋，并请求称藩，但遭到刘裕拒绝。
在晋军的营地里，张纲成功制造了一种名为飞楼的攻城器械。这种装置底部有轮子，顶部附有绳梯，并建有木制的小屋，用生牛皮覆盖保护。飞楼可以自由移动，士兵们在里面可以轻松射击，而广固城的弓箭对此毫无效果。慕容超一眼便认出这是张纲的设计，愤怒之下，命令将张纲的母亲押到城墙上公开肢解。
然而，酷刑并不能拯救国家于危难。春节转瞬即至，慕容超与皇后站在城楼上，望着气势汹汹的晋军，心情沉重，不禁相对流泪。
大臣们见状，纷纷劝说慕容超投降，这却激怒了他。他愤怒地表示：“国家的兴衰乃是天意，我宁死也不投降！”随即将这些劝降的大臣全部处死。
两天后，刘裕的军队对广固发动总攻。南燕的守军士气低落，只得打开城门投降。慕容超率领几十名骑兵试图逃跑，最终被刘裕活捉。
刘裕命人将慕容超押来亲自审问，但慕容超始终保持沉默，这激怒了刘裕。最终，刘裕决定将慕容超押往建康斩首，慕容超去世时年仅二十六岁，南燕也随之灭亡。
刘裕对慕容家族的本性非常了解，从慕容垂到慕容超，这个家族的人无论能力大小，都不甘于安分守己。为了消除隐患，刘裕下令将被俘的慕容家族成员共三千人全部处决。这个曾经影响深远的慕容氏家族就此在历史舞台上消失不见，而金庸先生笔下那个一心想复兴祖业的慕容复只是虚构的艺术形象。
司马光后来批评刘裕的滥杀政策，认为虽有智勇但缺乏仁义。然而，他没有考虑到，如果对慕容家族讲仁义，他们未必会感激。苻坚的经历就是一个鲜活的例子。
