目前天文学上最大的结构被称为可观测宇宙，这是一个以地球为中心半径465亿光年的球形时空，超过这个距离的星系发出的光因为宇宙超光速膨胀的原因，永远无法到达地球。

所以虽然天文学家知道可观测宇宙之外还有星系存在，但对目前的人类文明来说，可观测宇宙就是全部了，其中至少有2万亿个星系。

目前来看，宇宙在时间上无疑是有限的，它起源于138.2亿年前的一次大爆炸，但宇宙在空间上很可能是无限大，因为宇宙学家们目前在大尺度上测定的宇宙曲率仍然是0，这意味着我们的宇宙可能是一个无限延展的平面。

但我们说宇宙开始于138亿年前，本质上是一种测量产物，也就是在知道目前的星系远离地球的速度和距离等数据的情况下，反过来计算出了宇宙中所有星系，在138亿年前都是致密的一个整体，即大爆炸之前的奇点状态。

考虑到奇点状态不存在任何物理定律，所以有科学家甚至认为宇宙大爆炸生成了好几个宇宙，而我们目前看到的直径930亿光年的可观测宇宙，其实只是真实宇宙的250分之一，然而仅在这个可观测宇宙范围内就有至少2万亿个星系，以及数千亿倍于这个数字的恒星和行星，太阳系和地球只是其中之一。

你现在看到的这张哈勃深空照片，是天文学史上最重要、最迷人的图像之一，它最开始拍摄的时候还是漆黑一片，但随着曝光时间的延长，隐藏在黑暗中的星系开始逐渐显露出来，最终这张照片至少包含了一万个星系，它们都挤在仅相当于针尖大小的天区内。

每一个了解到这张照片的人，都不会对宇宙中存在外星文明这件事有任何怀疑，因为不论是地球还是银河系，归根结底都只是宇宙的沧海一粟，在宇宙中的行星数量比地球上的沙子还多的情况下，宇宙中的外星文明数量大概率也会超过地球人口总量。

之前我们说过，由于可观测宇宙之外的星系远离地球的速度超过了光速，而光速又是宇宙速度的上限，所以地球上的我们永远看不到可观测宇宙之外，在这种情况下如果外星文明都在可观测宇宙之外的话，理论上来说我们是不可能找到它们的。

不过凡事总有例外，虽然目前测定的宇宙曲率是0，但仍然有天文学家认为宇宙是一个闭合四维超球体，在这种情况下如果我们能以光速在宇宙中飞行，那么不论朝那个方向飞，最后都只会回到原点，就像地球上的环球航行一样。

如果宇宙真的是这样，那么理论上来说超光速后就能离开可观测宇宙的范围，追上那些超光速远离地球的星系们，而超光速的方法可能是曲率驱洞，也可能是虫洞，虽然看起来科幻但都还在广义相对论允许的范围内。

有关宇宙的起源和边界以及外星文明，这些看起来都很科幻的话题其实距离人类文明并不遥远，它们是真实存在于这个宇宙中的，未来的人类文明也总有一天要真正面对。