在中国古代，女主执掌朝政总归不为传统所认同。因此，宋真宗遗诏刘娥以太后身份掌权时，用的是“军国大事，权取处分”。重在一个“权”字，也就是暂时的权宜之计。

刘娥在开始垂帘听政时，也不得不承诺，“候皇帝春秋长，即当还政”。意思就是，等皇帝长大了，我会还政给他的。但说是一回事，做又是另一回事。权力的诱惑之下，即便宋仁宗赵祯已经年满20岁，刘娥还是没有还政的动作。

之后几年，文武大臣们要求让仁宗亲征的呼声此起彼伏。刘娥或者不理睬，或者把这些大臣贬谪和调走，将大权紧紧掌握在手中，直到她死去。

刘娥虽然有意效仿武则天，但由于大臣们的反对，最终没能变成现实。在宋人的记载中，也流传不少类似的说法。

明道二年，她打算穿着皇帝的衮冕，去太庙祭拜。参知政事薛奎问她，太后到时候是按男子之礼还是女子之礼祭拜呢？意思就是太后您这个于礼不合啊！

薛奎的话虽然没有成功阻止刘娥，但她还是有所忌惮，只能穿着经过改造的皇后服饰，用一种介于皇帝和太后之间的身份，去太庙祭拜。而且她要求礼部写《谢太庙记》，也被拒绝了，理由是皇太后祭拜太庙不能成为定例。

刘娥还曾经试探性地问，“唐武后何如主？”意思就是武则天该怎么评价。参知政事鲁宗道脱口而出，“唐之罪人，几危社稷！”刘娥听了只能默然，无话可说。

当然也有人刻意讨好刘娥，让她仿照武则天，给刘家先人立庙。也被鲁宗道一句话给噎回去了，他反问刘娥你要想好怎么处理皇帝赵祯，刘娥只能作罢。

在多次尝试有所突破而失败之后，刘娥也接受了现实。她临死的时候，对着仁宗拉了拉自己穿的皇帝衮冕。薛奎认为刘娥害怕自己穿着皇帝衮冕，无颜面见先帝宋真宗。

最后，仁宗吩咐人将刘娥的衣服换回皇后冠服，了却了刘娥最后的心愿。