进入19世纪后,随着欧美钢铁工业的发展,军舰开始往装甲化方向发展,风帆战列舰开始安装金属板提升防御力。压力很快就给到了前膛装火炮身上,旧式火炮膛压低、没有专门的穿甲弹,海军迫切需要能够破甲的新式火炮。在1839年,英国邓达斯上校着手开发一种铸铁滑膛炮,它在1847年开始量产,很快就成为英国海军的主力大炮,它就是被很多人称赞为最好前膛装火炮的68磅加农炮。
该炮实际上有3种规格,设计师最早开发112英担火炮(112英担约5690千克),随后改进设计降低为95英担(4826千克)和88英担(4470千克),通常说的68磅炮是产量最多的95英担版本,该炮长3048毫米,由低摩尔钢铁厂铸造,总数超过2000门。
68磅(31千克)指的是该炮发射的球形铁弹丸重量,实际上该炮可发射多种炮弹,比如钢制球形弹、霰弹、爆炸弹等,不同弹丸的重量差异也很大。炮管口径8.12英寸(206.2毫米),弹丸直径7.92英寸(201毫米),它的发射药重16磅(7.3千克),最多可承受25磅发射药,火炮装填和击发方式与当时常规前膛装火炮一样,有效射程约3000码,炮管以15°仰角发射时最大射程3620码。
以当时的火炮水平来看,68磅炮的综合性能非常可观,球形弹丸威力足以破坏早期军舰装甲带,射速约1分钟发射一次,射程、重量等指标均适合作为战列舰主炮。当时后膛装火炮已经出现,比如阿姆斯特朗7英寸40磅炮,但由于后膛无法承受高膛压导致弹丸出膛速度低,穿甲能力反而不如68磅炮。
英国在本土一些要塞内部署了68磅炮,通常一门火炮配备一个至少9人炮组,火炮安装在移动炮架上。大部分火炮作为舰炮使用,比如征服者级战列舰、女王号战列舰、勇士级蒸汽动力铁甲舰等,克里米亚战争期间就有多艘英国军舰的68磅炮参战,在破坏俄军塞瓦斯托波尔要塞防御设施时效果不错。实战证明该炮经久耐用,并且价格也相对便宜,平均每门火炮成本约167英镑。
19世纪正处在火炮科技线大变革时期,除了后膛装填技术,火炮膛线也是另一条重要的科技线,膛线赋予弹丸自旋之力,对射程、精度都有极大帮助。在70年代初,为了节约资源继续使用68磅炮,英国开始改装这些旧式火炮,先对炮管进行扩膛,然后插入一根带膛线的衬管,一款前膛装线膛炮就问世了,它被重新命名为RML 68磅炮。
改装后火炮的射程、精度都有所提升,不过前膛装填火炮的时代即将落幕,英国海军军舰彻底淘汰了68磅炮,新的RML 68磅炮被部署到英国本土的海岸防御工事内,或者部署到海外驻军的炮兵中。或许因为该炮作为辅助武器或面对低烈度环境,它居然又服役了半个世纪,英国在1921年将其退役,此时一战都打完了。现在有不少68磅炮或RML 68磅炮幸存,多在英国本土或澳大利亚的要塞内,英国保留的“勇士”号蒸汽动力铁甲舰内有另外26门。