元本在中国藏书与版刻中具有重要价值，是与宋本相媲美的珍品，兼具学术性和艺术性双重价值。在学者和藏书家之中，谈到版本时往往“宋元”并称，甚至有学者认为元代刻书胜过宋代。清代著名藏书家吴骞名其藏书处曰“千元十架”，以与黄丕烈“百宋一廛”相匹敌，由此可看出其对所藏元本的重视。
元本的价值首先得益于版本多样。元代的书籍刊刻出版主要有三种方式。一是官刻系统。蒙元灭金后，在燕京设编修所，于平阳设经籍所，袭承金代刻书之业；灭宋之后，又收罗江南图籍书版，在秘书监建立专门机构兴文署进行管理和印刷，以《资治通鉴》为开端，刊刻经、史、子各部书籍，终元一朝，未曾中断。此外，据历代流传的书籍来看，元代还有艺文监的广成局等刻书机构，负责蒙汉书籍的翻译出版；太医院的广惠局或医学提举司，主要刊刻医书；太史院的印历局刻印历法时宪书籍等。二是地方儒学机构刊刻系统。元代的各路书院、学校达二万余所，官方拨付学田予以供养，刻书事业为其主要文化活动之一，并且大多由名儒主持校订。因此，地方书院成为元代书籍出版数量最多、质量最高的途径。地方书院刊刻内容较广泛，经、史、子、集均有涉猎，其中如九路儒学分刻的“十七史”、西湖书院刊刻的《文献通考》等，均为后世所推重，也是我们今天研究这些书籍最重要的版本之一。三是私刻系统。蒙古时期，原金代刻书中心平阳地区的私人出版活动继续进行，如现今国家图书馆所藏段子成家刻《史记》二家注本即是此时产物；元代统一南北之后，南方私人刻书尤为兴盛，形成了杭州、建阳等刻书中心。据清末民初叶德辉的不完全著录，即有四十家刻印的约九十种书籍，甚至出现了延续到明代的专业刻书家族，如刘氏翠岩精舍、余氏勤有堂、叶氏广勤堂等。元代私刻系统具有鲜明的商业化色彩，所刻书籍多为实用性的医学类、科举类或娱乐消遣性的小说戏曲等，内容丰富，在刊刻精美程度上则不及官刻，但其文献价值更为突出。元刻本在具体书籍形态上也有着显著的特点：一是版面上，官刻本一般字大行疏，私刻本行紧字密，板框前期白口、中后期为黑口，以便于节省刻印时间。二是装帧上，元代书籍主要以包背装为主，较宋代流行的蝴蝶装、经折装更便于翻检，也是线装书装帧的直接源头。三是字体上，主要摹以赵孟頫体，秀丽飘逸，赏心悦目。如流传至今的元刻《大戴礼记注》《稼轩长短句》《清容居士集》等，皆是赵体上版的代表者，也有延续宋代刻书以欧体、颜体风气者；又私刻系统出版书籍尤其小说类书类，往往多用俗体字，以求速成谋利，如《乐府新编阳春白雪》《古今翰墨大全》《全相平话五种》等，将复杂的笔画进行简化，不少已经被现今简体字采纳。此外，与宋代及明清刻书不同的是，由于元代文化政策相对宽松，在刊印的书籍中并无避讳字体出现。
除刻本外，元代还在宋代基础上，对活字技术进行了改进。元大德年间的王祯发明出木活字，同时创造出“转轮排字盘”，又叫“韵盘”，用简单的机械，使寻字变得更加便利，提高了排字效率，减轻了劳动强度。王祯利用此技术进行了实践，刊印了《旌德县志》一书，并在其所著的《农书》中附录《造活字印书法》，详细记载了整个工艺过程。在此之后，在使用上，木活字印刷也成为了中国古代仅次于雕版印刷方式的图书出版方式。此外，元代还出现了套印技术，元顺帝(后)至元六年中兴路资福寺刊印的《金刚般若波罗蜜经注释》是现存最早的朱墨套印本书籍，经文红色，朱文黑色，图文并精。由于元刻本的珍贵性，明清以来藏书家箧中架上以有宋本、元本为荣，遂使元本逐渐成为罕觏之物。到了清代，常有书贾为射利不惜伪造冒充元本，藏书家即便得到后世递修、翻刻本，也故意不察，视元本作架上之宝。随着图书馆时代的兴起，古籍善本进入了规范化管理阶段，同时得益于更便捷的现代出版印刷技术，元刻本书籍开始集中大规模地在世人面前展示其面貌。近代大出版家张元济、王云五等曾汇集当时藏书名家及各大图书馆所藏珍贵善本，予以影印出版《四部丛刊》《百衲本二十四史》，其中有大量世所罕见的宋本、元本，通行于学人间，至今仍是重要的文史图籍。其后大型影印丛书如《续修四库全书》《四库存目丛书》等都收入了诸多元本，值得一提的是，国家图书馆组织出版的《中华再造善本》丛书，里面专有“金元编”一辑，从中外各典藏单位征集了金元时期刊刻的图书七百三十八部，撰写提要，影印出版，并宣纸线装，使古书重放光彩，真为“再造”，功莫大焉。另外，近代以来，藏书单位和藏书名家出版了诸多书影图录类书籍，如《故宫善本书影初编》《旧京书影》《铁琴铜剑楼宋金元本书影》《“国立中央图书馆”金元本图录》《中国版刻图录》《国家珍贵古籍名录图录》以及各地图书馆所藏善本图录等，也让世人了解到了许多珍贵元本的信息。随着网络时代的来临，古籍得到了更广泛的传播。目前，许多重要典藏单位如中国国家图书馆、哈佛大学图书馆、法国国家图书馆、美国国会图书馆、日本内阁文库等，逐步在网络上公开所藏善本古籍扫描版本。其中，即有大量原色度高清扫描的元本，可以更好地利用元刻本为古籍整理事业服务，便于世人更细致地观察及利用。相信在日新月异的技术革新中，更大规模的古籍电子扫描版将会公布，元本也必将重新焕发生命力。（钟彦飞 杨亮）
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