说起来明朝由盛转衰的转折点，多数人会提到明英宗朱祁镇的“代表作”——土木堡之变，这场堪称耻辱的战争让明朝精锐尽失，从此彻底转向战略收缩的局面。

但话说回来，土木堡之变真的是朱祁镇的责任吗？其实也不完全是，朱祁镇更像是击鼓传花游戏最后的“接盘侠”，土木堡之变的祸根早已埋下，只不过恰巧到了朱祁镇这儿爆发了而已。

为什么这样说？让我们把时间轴往前拨一拨，回到永乐大帝朱棣统治时期。

那个时候蒙古就已经分成了东西两个部分：一个鞑靼部，另一个便是瓦剌。

朱棣第一次北伐针对的就是鞑靼部，毕竟这是蒙古本部，曾是正统北元，况且瓦剌也是够鸡贼，表面上表示臣服于大明，其实只是缓兵之计，为的就是暗地里好好发育。

而这鞑靼部也是不上道，非要和朱棣硬碰硬，还把朱棣派去的使者给砍了，你说朱棣不打你打谁。

但朱棣不傻，瓦剌的小心思逃不过他的眼睛，因此，鞑靼部被收拾以后，第二次北伐的目标就成了瓦剌，总之就是谁强打谁，如此循环，为的就是保持鞑靼部与瓦剌两方的平衡，防止一方吞并另一方做大做强，最终成为明朝的隐患。

这种搞制衡的策略没什么大问题，但永乐帝驾崩后，情况发生了改变。

首先是明仁宗朱高炽，他即位后的政策主打一个休养生息，劳民伤财的事儿全都停了，自然也包括对外政策。

在对外政策上，他和朱棣截然不同，朱棣在位时几乎就没怎么在北京待着，领着兵四处去打仗，到了朱高炽，他停止了父亲的扩张政策，可以说是保守到极点。

这不能说他的政策是错的，毕竟每个皇帝都有自己的治国理念，但正是这种保守策略，为瓦剌的崛起提供了机会。

到了明宣宗朱瞻基时期，他继续贯彻朱高炽休养生息的政策，甚至是更进一步采取了战略收缩的政策。

朱棣好不容易打下的安南，他的好圣孙朱瞻基说不要就不要了，朱棣在北方打下的江山，好圣孙朱瞻基选择撤走驻军减少开支，这也给了瓦剌发展的空间。

经过朱瞻基一番操作下来，朱棣用了一辈子打下的战果就这么没了，虽然支出确实少了，但却养肥了瓦剌这个大患。

瓦剌利用仁宗、宣宗实施战略收缩的机会逐步壮大，瓦剌部的脱欢瞅准时机把瓦剌三大部都吞并了。

到了脱欢的儿子也先掌权期间，瓦剌更是达到了鼎盛时期，此时的瓦剌在蒙古草原上可谓是要风得风要雨得雨。

另一方面，明宣宗朱瞻基开始重用宦官参政，让太监也像文官一样开始参与政务，这一点倒是和朱棣挺一致，而王振就是在这个背景下成为了朱祁镇的好伙伴，王振在土木堡之战起了什么作用就不用说了。

于是，经过明仁宗、明宣宗的先后努力，北方草原的平衡局势彻底被打破，形成了瓦剌一家独大的局面，而明朝与瓦剌之间的军事力量对比也发生扭转，瓦剌成了实力占优势的那一方。

终于，到了明英宗朱祁镇即位，恶果开始显现。

在好伙伴王振的怂恿下，他决定御驾亲征去北方一展雄风，结果没想到此时的瓦剌已经今非昔比，此时的明朝也早已不同往日，结果把自己给搭进去了，瓦剌以少胜多实现了对明军的围歼，朱祁镇被迫前往瓦剌开启“留学”生涯。

尽管历史上关于土木堡之变的原因有很多说法，但说到底，还是明朝对瓦剌的崛起视而不见、坐视其壮大所导致的。

如果明朝在瓦剌崛起之初就摁住它，或者在仁宗、宣宗时期不采取那么激进的战略收缩政策，也许就不会出现土木堡之变这样的悲剧了。

可惜历史没有如果。