2011年，中国以4470万美元从乌克兰买下3架“二手”伊尔-78加油机。对当时的乌克兰来说，这不过是处理了一批积压的“废铁疙瘩”，轻松赚取外汇；但对于彼时的我国空军来说，却像淘到一本失传的武林秘籍。
这场近乎 “收废铁”的交易，也正是我国空军从依赖外购到自主创新的重要转折点。那么问题来了，这3架二手加油机到底有什么门道？它们又是如何让我国空军的翅膀越飞越远的呢？
废铁堆里的机缘“空中加油机”有多重要，这么说吧，它直接决定了一国空军的战斗投射能力。有了空中加油机，我国原本只能巡逻沿海的歼-11，可直插第二岛链；而像战略轰炸机这类“油老虎”，没它撑腰更是没法跑远门。
如今，我国空军在空中加油投送这方面，绝对不缺底气，可谁能想到，这份底气，竟是从二手市场“淘”的旧装备里拼出来的。而这，就要从1991年苏联解体开始说起了。
当年苏联解体后，乌克兰的情况很尴尬，算是个"家底雄厚"的穷光蛋：继承了3000多枚核弹头，上千架战机，还有能造航母的黑海造船厂，堪称全球第三核大国。
可问题是，这些家当乌克兰根本养不起。经济上一贫如洗，别说维护这些装备了，连军人工资都发不出来，只能大规模裁军，把各种武器锁进仓库等着生锈。
更惨的是，西方国家又哄又压，逼着乌克兰拆核弹，毁轰炸机，拆到最后，这个曾经继承了苏联35%工业实力的大国，只能靠变卖"家产"过日子，甚至连导弹预警雷达这样的宝贝疙瘩，都按废金属论斤贱卖。
时间来到新世纪初，乌克兰人在废铁堆里扒拉值钱货时，又翻出了苏联时期封存的3架伊尔-78加油机。这些飞机原本为战略轰炸机设计，能在飞行1000公里的情况下，一口气输油65吨，足够7架苏-27战斗机飞越半个中国。
但对这时的乌克兰来说，这些价值不菲的加油机纯属累赘，本国空军养不起战机配套装备，放着占地方还要花钱维护，拆解还要倒贴工钱，就只能贱卖了。那问题来了：那卖给谁好呢？
战力的跃升正巧，当时我国空军正在被“短腿”困扰。当时我国空军用的轰油-6加油机，是用轰-6轰炸机改的，输油量才18吨，导致我国的战斗机出海巡逻都不敢跑太远，沿海一有风吹草动就得忙着返场加油。
2011年，我国和乌克兰一拍即合：我国用4470万美元打包带走3架“旧货”伊尔-78，平均下来一架不到1500万美元，而同期美国KC-135加油机单架成本就要4000万美元，可以说相当划算了。
而伊尔-78的到来，相当于给我国空军换上了专业级的后勤保姆。这款加油机满载92吨航油时，可在1000公里半径下向外输送65吨油，输油量降到30吨时，空军活动半径可达2500公里！要知道，青岛到东京的空中距离也不足2000公里。
伊尔-78翼下的两套和尾部一套三个加油吊舱，构成了“三管齐下”的独特配置，可为三架战机同时加油，每个吊舱每分钟能输油1000升左右。这是当时轰油-6不具备的高级技能。正是这套系统，让我国的飞行员真正接触到了接近西方标准的空中加油技术。
2015年，我国新型轰炸机轰-6K在西太平洋远航训练中，一口气飞到了琉球群岛以东空域，创下了中国战机最远实战化训练记录。2017年，我国远海巡逻次数更是多达20次，多次飞越第一导链。而这些，都少不了伊尔-78的功劳。
国产精兵的破局比直接提升战斗力更根本的，是这些伊尔-78对我国加油机技术发展的巨大推动。
这款"空中加油站"为我国提供了多个关键技术领域的宝贵参考，包括燃油传输系统，涉及压力控制，软管收放机构，燃油输配网络等；改装工程设计，它是基于伊尔-76运输机改装的，验证了大型运输机改加油机的可行性，以及相关的自动化对接技术等。
通过深入研究伊尔-78的货舱油箱布局，管路整合方式等核心技术，我国为后续运油-20的技术路线提供了关键参考。近年来频频亮相的国产运油-20，正是在原有技术积累的基础上，实现了对伊尔-78的全面超越。
在1000公里作战半径内，运油-20的输油量可达75吨，即便在2000公里作战半径下仍能保持50吨的输油能力。它不仅能满足重型战斗机的需求，还能为空警-500，轰-6N等大型飞机实施空中加油，且一样具备同时为三架飞机补充燃料的能力。
随着运油-20的服役，我国战斗机的空中加油训练已实现常态化。2023年长春航空展上，运油-20与歼-20，歼-16构成的多机加油编队，展示了我国空中加油技术的成熟度。
未来，随着体系化加油机编队的完善，我战斗机的作战半径将得到进一步延伸。以歼-20为例，其不加油作战半径约2000公里，通过空中加油可拓展至4000公里以上，可形成对关岛等关键节点的战略威慑力。
等运油-20的量产后，我国空军可进一步将加油机数量提升至两位数，支撑起攻防一体的“空天一体战”体系构建。这也标志我国已成为全球少数掌握全域空中加油技术的国家。
结尾就像古玩市场里慧眼识宝的行家，我国空军从乌克兰废铁堆里淘来的三架加油机，看似一时的权宜之计，实则为空中力量的重塑打开了突破口。这些被原主当作废品的旧装备，不仅填补了我国空军远程作战的致命短板，更推动了我国空中加油技术的跨越式发展。
如今，太平洋上空的战略天平已悄然发生改变。一张以运油-20为支点的空中加油网，正将中国空军的航迹推向更远的海天之间。
