在雍正统治时期，于诸多异姓大臣之中，张廷玉与鄂尔泰备受殊遇，皆官至保和殿大学士及首席军机大臣之显位。鉴于影视作品的传播效应，张廷玉在公众认知层面的知名度，相较于鄂尔泰更为广泛。然而，若从政治地位的维度审慎考量，鄂尔泰实则更胜张廷玉一筹。
从资历维度考量，张廷玉相较于鄂尔泰，具有显著优势。回溯至康熙朝晚期，张廷玉以机要秘书之职，已官居侍郎，足见其为康熙皇帝重点栽培的股肱之臣。反观同一时期的鄂尔泰，仅为一名仕途蹇舛、郁郁不得志的旗人后裔。
【雍正皇帝用人不拘一格】
鄂尔泰，隶属满洲镶蓝旗之西林觉罗氏。于清初，西林觉罗氏家族尚非声名显赫之门阀，其祖上亦鲜有人位居高官显位，于旗人阶层之中，仅属中流门第。
鄂尔泰家族父辈未累建军功，仅遗世袭佐领这一低级爵位。在此背景下，鄂尔泰欲有所建树，唯有凭借自身奋力进取。他选择投身科举之途，早期科考进程颇为顺遂。于其弱冠之年，鄂尔泰便高中举人。
虽未能取得更卓越之成就，但就旗人身份而言，鄂尔泰考中举人这一事实，足以表明其已然踏入满洲上层知识群体之范畴。
康熙四十年，鄂尔泰以充任侍卫之职踏入仕途。然而，在此后的十余年里，其官场之路坎坷波折。直至康熙五十五年，鄂尔泰方获内务府员外郎一职。彼时，他内心充斥着对前途的忧虑，于诗作中感慨“看来四十犹如此，便到百年已可知”，足见其对自身命运持有悲观态度。
在康熙帝龙御宾天前夕，鄂尔泰官阶仅为从五品，仕途处于停滞状态。然而，雍正帝登基之后，局势发生了戏剧性转变。鄂尔泰的命运旋即迎来重大转机，以一种令人瞩目的态势迅速崛起，堪称蛰伏之后的惊艳绽放。
据野史记载，雍正对鄂尔泰颇为器重，追溯缘由，当雍正帝尚为皇四子胤禛时，彼时鄂尔泰任职侍卫，胤禛曾试图对其进行笼络，却遭鄂尔泰毅然回绝。胤禛并未因此而愠怒，反而对鄂尔泰刚正不阿的品行予以称赞。基于此深刻印象，待雍正登基称帝后，旋即擢升鄂尔泰。
雍正元年，鄂尔泰获任乡试副主考一职。待其返京之后，旋即获朝廷拔擢重用。其官职由从五品的员外郎，一跃晋升为从二品的江苏布政使。如此迅猛的升迁速率，即便是素有官场腾达之名的和珅，相较之下亦难免自惭弗如。
自彼时起，鄂尔泰的仕途可谓顺遂畅达，发展迅猛。时隔两年，他获擢升担任广西巡抚一职。旋即，任职又有所变动，改任云南巡抚，且一并兼管云南、贵州、广西三省之政务。在清朝统治时期，巡抚这一官职能够兼摄三省政务的情形，鄂尔泰堪称独一无二，绝无仅有。
清雍正四年，鄂尔泰荣膺云贵总督之职。彼时，雍正帝颁行“改土归流”之策，鄂尔泰积极响应，全力推进此项新政。与之同期，河南巡抚田文镜施行“士绅一体当差”之举措，浙江巡抚李卫亦推行“摊丁入亩”之政令。此三位执掌一方之封疆大吏，于后世被誉为雍正朝之“三督抚”，在清代历史进程中留下深刻印记。
鄂尔泰之能力与才具堪称卓越，任职云贵总督期间，政绩斐然。雍正十年，奉旨返京后，旋即获雍正帝擢升，出任保和殿大学士并兼任首席军机大臣，其晋升进程高效而直接。
在清代历史进程中，从总督之职径直擢升至宰辅之位，鄂尔泰的这一仕途晋升堪称特例。雍正帝对鄂尔泰的格外优渥与宠眷，不可避免地引发了另一位深得圣心的股肱之臣的不满，此人便是张廷玉。
【雍正有意要给张廷玉树立一个政治对手】
张廷玉出身显赫，其父张英曾任康熙朝大学士。而张廷玉本人，于雍正六年获授保和殿大学士之职，并兼理户部事务。
雍正七年，军机处宣告正式建制。彼时，张廷玉位列首批入值办公的军机大臣之列，于同僚之中，其地位仅次于怡亲王允祥。迨至雍正八年，怡亲王不幸薨逝，张廷玉遂升任军机处之首，自此稳固占据首席军机大臣之位，在这一核心权力机构中发挥关键作用。
自雍正八年至雍正十年，历经一年有余，张廷玉的宦海生涯步入巅峰，于朝堂之上，身兼首辅与首揆之职。以张廷玉一贯谨小慎微、恪尽职守侍奉君主的行事风格而言，若无意外变故，其位极人臣之地位，本可延续。盖因通观满汉全朝，论资历之深厚、威望之隆盛，无人能与张廷玉相颉颃。
然而，出乎张廷玉意料的是，雍正十年，鄂尔泰奉调返回京师，旋即获授保和殿大学士之职。与此同时，张廷玉所任首席军机大臣之位被褫夺，此职位空缺旋即由鄂尔泰填补。
雍正此举措蕴含深意。在清代奉行“重满抑汉”的基本准则之下，同一职位的人员安排，满人按例应位居前列。然而，雍正出于对张廷玉颜面的考量，在具体操作层面进行了策略性调整。于内阁官员排序一事上，特意将张廷玉置于鄂尔泰之前。
自军机处设立，内阁权力渐被虚化。彼时，张廷玉虽居首辅之位，却徒具虚名，真正握有实权者乃首席军机大臣。雍正帝于用人驭臣之道造诣颇深，他分别任命张廷玉为首辅、鄂尔泰为首揆，此安排实则意在借鄂尔泰之力制衡张廷玉，以实现权力平衡与朝堂掌控。
【张廷玉有一个致命的短板】
在清代历史进程中，身兼首辅与首揆之职的大臣并非鲜见。以乾隆时期为例，傅恒、阿桂、和珅皆担此要任。值得注意的是，此数位大臣均具备一个显著共性——皆为旗人身份。
作为汉族官员，即便张廷玉对君主忠心耿耿，行事审慎缜密，然于封建帝王的思维定式中，满汉畛域始终泾渭分明。此种观念致使统治者出于政治考量，不愿赋予汉族臣子过多对最高权力的参与度。
故而，不少观点将张廷玉视作雍正朝的首席宠臣。然而，御史对此持有不同见解。尽管雍正于财物赏赐与荣誉授予方面，对张廷玉颇为优渥，甚至不惜许以配享太庙这一极高殊荣，但从政权架构的关键层面考量，清朝统治者基于统治策略与政治格局的权衡，绝无可能将大清的核心中枢机构交予一位汉族大臣执掌。
从另一视角审视，若张廷玉为旗人身份，鉴于当时官场格局与资历因素，鄂尔泰无论如何都难以在权势上与张廷玉相抗衡。在雍正朝的人事布局中，鄂尔泰极有可能仅被授予文华殿大学士兼军机大臣之职，而无法对张廷玉产生任何制衡作用。
据相关记载，彼时御史推测，张廷玉于内心深处，实对某些情形有所怨怼。在雍正一朝，囿于皇权威慑，其只能将此怨意深藏不露。然而，乾隆登基之后，张廷玉以历经三朝之资深老臣身份，不再隐讳对鄂尔泰的不满，转而将此情绪切实付诸行动。
乾隆朝伊始，以张廷玉与鄂尔泰为首的两个政治派别之间的倾轧态势极为严峻，二者矛盾尖锐，几近势同冰炭，此局面迁延逾十载。究其根源，该纷争实肇始于雍正一朝所遗留之隐患。而张廷玉于日后仕途陷入困厄之境，亦与这场旷日持久的党争存在千丝万缕之联系。
