1926年7月，轰轰烈烈的北伐战争拉开帷幕。李宗仁率领国民革命军第七军（桂系部队）的20余团次第捣入湖南，会同李济深的第四军（来自粤军），援助湘军唐生智部（已接受国民政府统辖） ，共讨占据湖湘的直系军阀吴佩孚。李宗仁的夫人郭德洁，时任广西省党部监察委员，兼广西学生女子北伐队队长，亲率百余名20岁左右的女青年随军北上，大大地鼓舞了北伐军之士气。彼时，湖南、湖北是北伐军与直军交战的主战场。正与冯玉祥国民军激烈鏖战的吴佩孚，听说两广派兵援湘，遂逐渐将直系精锐抽调南进，以阻挠北伐军的进攻。一时间，南北大军云集两湖，一场恶战如箭在弦上，一触即发。

7月4日，国民革命军第7军（桂系）、第4军（粤系）和唐生智的第8军（湘系）同时向吴佩孚大军发动进攻。18日，北伐军一举克复湖南省会长沙，一战成名，震动全国。随后，北伐军与直军对峙于汨罗河两岸，双方都在紧锣密鼓地为第二期攻战做准备。

8月12日，李宗仁参加了国民革命军总指挥蒋介石在长沙召开的军事会议，商讨北伐第二期作战的战略、战术计划。会上，形成了两派不同意见，一派主张对湖北方向暂时采取守势，再依势而动；另一派以李宗仁为首，主张对鄂采取主动进攻态势。李宗仁严厉驳斥了主张对鄂暂采守势的意见，极力主张乘吴佩孚主力大军南北疲于奔命之有利时机，予以迎头痛击，速战速决，再分割围歼，乘势直捣武汉三镇。然后以大别山、桐柏山为天然屏障，分兵扼守武胜关，如此则可北窥中原，直逼京津，东则可以顺江东下，平定东南。最终会议同意了他的意见，统一了战略思想，参谋部随即制订作战方案：决定先攻武汉，对江西之敌则采取监视态度。

参加会议的苏联军事顾问加仑将军，在会后闲谈时问李宗仁，北伐军出汨罗后往北攻击武汉，大体需要多少时间？李宗仁斩钉截铁地回答道：“我看有14天的功夫，便可打到武昌城下 ”。加仑将军听后有些不以为然，说愿意拿出两打白兰地做赌注，结果北伐军出湘后猛打猛冲，屡破强敌，只用了12天就兵临武汉城下。

在北伐军进军武汉途中，李宗仁被任命为国民革民军右翼纵队总指挥官。8月19日，他率第7、第4两军，循粤汉铁路武长线齐头并进，强渡汨罗江，夜袭汀泗桥，进逼贺胜桥。

贺胜桥是武汉的屏障、门户。自汀泗桥失守后，吴佩孚把扼守武汉三镇的直军精锐悉数抽调南下，自己亲自指挥以固守这个战略重地。8月29日，李宗仁也率北伐中坚第4、第7两军逼近贺胜桥。双方为争夺贺胜桥，都不惜本钱，孤注一掷，战斗进行得异常惨烈。北伐军士气高昂，前仆后继，倾全力正面猛攻贺胜桥敌军阵地，且专以机枪声最密集处为攻击目标，尤其是善打恶仗的（桂系）第7军和第4军（粤系、黄埔学生军）的叶挺独立团，向直军机枪阵营第包抄，抵近后猛掷手榴弹，再配以密集的扫射，敌军伤亡惨重，力战不支，乃弃枪溃逃。

吴佩孚见情势危殆，亲率督战的大刀队排列桥头，同时架起机枪，见到溃兵立刻射杀。但直军将士早已魂飞魄丧，纷纷抱头鼠窜，吴佩孚的督战队虽然斩杀了十几个带头逃命的旅、团、营长 ，大刀队则挥舞着砍刀， 却仍然吓阻不住拼命溃逃的士兵，终不能挽回败局。北伐军愈战愈勇，狂飙突进，吴军无心恋战，纷纷后退，部分溃兵竟向阻拦他们的督战队发起反冲锋，然后踏着同袍的尸体一哄而过。 吴佩孚手下的头号悍将陈嘉谟望着遍地尸骸，心知大势已去，眼见败势如此之惨，又不愿就此退却，竟倒在地上滚来滚去，嚎啕大哭。

贺胜桥一战，李宗仁指挥有方，第7军、第4军将士浴血奋战，一举攻克了武汉门户贺胜桥。李宗仁的嫡系第7军敢打敢拼，屡克强敌，更是赢得了“钢七军”的美名。

随后，北伐军一举攻克了九省通衢的战略重镇武汉。北伐军在武汉稍作休整，随后兵分三路，继续讨伐盘踞东南5省的另一个直系大军阀孙传芳 ......

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