土木堡之变，明军全军覆没，御驾亲征的明英宗朱祁镇被蒙古瓦剌人俘虏，兵部侍郎于谦扶持留守京师的郕王朱祁钰即位称帝
明英宗朱祁镇自土木堡之变被蒙古瓦剌部生擒后，瓦剌也先太师以为大明皇帝奇货可居，不料要挟明廷不成，遂将他掳回塞外拘禁 。 几年后，也先将失去利用价值的朱祁镇送回北京。
朱祁镇被瓦剌人释放回北京后面对一个尴尬的现实：弟弟郕王朱祁钰已被于谦、王文等大臣拥立为新君（明景帝）。这样，大明一下子有了两个皇帝。
土木堡之变后，主持北京防务的兵部侍郎于谦以为国不可一日无主，遂力排众议，力挺郕王（英宗异母弟）朱祁钰监国，以稳定因瓦剌屡屡入侵而乱如鼎沸的国势。这样，朱祁钰由（北京）留守而至监国，后又在于谦等人的拥戴下终于登上帝位，君临天下。
瓦剌太师也先率大军围攻北京，被于谦挫败，议和被拒，帝囚朱祁镇失去了利用价值......
随后，于谦指挥北京军民挫败了兵临城下的瓦剌大军，取得了北京保卫战的辉煌胜利。
至此，明朝边疆和京师的防守力量大大增强，使掌瓦剌实权的也先太师无隙可乘。于谦又识破也先以英宗朱祁镇相要挟的阴谋，拒绝与其议和言好，对其索取财物的要求更是嗤之以鼻，逼得也先无计可施。为了恢复与大明的关市与易货贸易，景泰元年八月，也先太师不得不将如同“鸡肋”的明英宗朱祁镇送回北京。
朱祁镇返京后，也只得面对现实，做了个名誉上的太上皇，被景帝幽禁于南宫。
夺门之变
景帝重用于谦等文臣 ，任于谦为兵部尚书，掌握了大明军权。在于谦手握军权的情况下，颇有野心的武清侯石亨、礼部左侍郎杨善、副都御使徐有贞等不免有郁郁不得志之感。
景泰八年正月，沉溺声色的景帝朱祁钰病重，石亨、徐有壬等联合宦官曹吉祥，准备于正 月十六日夜发动政变，帮助英宗朱祁镇复位。
十六日夜，徐有贞、石亨、杨善等拿出孙太后懿旨，调兵千余人闯入皇宫。 趁守城的军士来不及做出反应，石亨等迅速将城门反锁，以防外兵进入，旋即直奔南宫。
军士奋力捣开一段围墙后，打开铜门。只见朱祁镇一人坐在 灯烛下，见人闯进来，喝问道：“你们想干什么”？石亨忙率众人匍匐在地齐答：“请陛下即位”。随即蜂拥着朱祁镇走出南宫，到东华门后朱祁镇大喝道：“朕太上皇也”，门吏知是英宗，竟不敢阻拦，一行人顺利进入宫内，入奉天殿将朱祁镇扶上皇位，山呼万岁，钟鼓齐鸣。
这时已是正月十七日清晨，百官正准备景帝早朝。忽闻钟鼓声，心中不免诧异。进殿后，只见徐有贞站在一旁大呼道：“太上皇已经复位了，快来叩贺”。大家面面相觑，见木已成舟，竟无人敢反对，稍稍迟疑即跪地朝觐英宗，山呼万岁。
这样，朱祁镇自土木堡之变后，在塞外瓦剌部和归后软禁于南宫，整整失去了七年半的自由，做了七年半“太上皇”，终于重登大位了。史料将这一事件称为“夺门之变”，亦称“南宫复辟”。
明英宗复位后，宣谕将景泰八年改为天顺元年，他也成为明朝历史上唯一一个拥有两个年号的皇帝。据记载，病卧床榻的景帝朱祁钰惊闻英宗复辟，没有太大反应，只是连声说：“好！好”！
英宗朱祁镇被瓦剌人放归后，景帝朱祁钰为何不痛下杀手，永绝后患？
英宗复辟即位后，将景帝倚重的大臣于谦、王文、陈循、商辂、江渊、俞士悦等逮捕下狱。徐有贞妒恨一身正气、骨鲠刚直、智勇兼具的兵部尚书于谦，撺掇英宗将于谦杀害。对石亨、徐有贞、杨善等，英宗以复迎功高，大加褒奖，予以加官进爵。
几日后，被徙往西宫的朱祁钰也死了。据说是英宗朱祁镇指使宦官用丝缎将其活活勒死的。
当初朱祁镇被瓦剌人放归后，景帝朱祁钰缘何不将其诛杀以绝后患呢？据记载，瓦剌可汗脱脱不花和也先太师见朱祁镇已经失去了利用价值后，首先提出与明朝议和，表示愿意将朱祁镇交还明朝。
已经成了景帝的朱祁钰听说哥哥即将回来，愿意放弃皇位，毕竟哥哥是合法的皇上， 因而内心很不愿意接哥哥返京。
朝议时，于谦劝朱祁钰说天命已定，派使者到塞外迎回朱祁镇，有利于消弭边患。景帝听到自己的皇位已经稳固，不会再动，才彻底放了心。随即派大臣李实、罗绮为正副使，率随行人员北上瓦剌议和。
被囚禁于漠北的朱祁镇一见到明朝派来的使臣，立刻迫不及待地说，请回复当今皇上，赶快派人来接自己回去。他还表示回去后愿意去看守列祖列宗的陵寝，或者就做一个普通庶民。
李实回去后，也先太师先后两次派人赴京谈判，明朝作出让步，赐给瓦剌大量财物，也先终于将朱祁镇放归。
《明史》记载，朱祁镇风尘仆仆地到达北京后，景帝朱祁钰率百官在东安门迎接，据说兄弟二人相见后握手哭泣，嘘寒问暖，似乎手足情深，但这只是表面文章。寒暄一番后，英宗被景帝送进了南宫（今南池子）软禁起来，他先做瓦剌的俘虏，如今又变为被弟弟幽禁起来的“囚徒” 。
景帝朱祁钰的妇人之仁成就了英宗朱祁镇复辟
在此期间，景帝对被软禁在南宫的太上皇始终放心不下。有人劝他斩草除根，以免日后生出祸患，但景帝素有“妇人之仁”，不忍心杀掉兄长，更不愿背上杀兄恶名。
被软禁起来的朱祁镇，在南宫里住了七年多，在此期间，他眼睁睁看着自己立的太子朱见深被景帝的儿子所取代，看着景帝的皇位日益稳固，他只有哀叹的份，却束手无策。他心想自己这一生也就这样了，连性命都掌控在弟弟手中，能苟活于世已是侥幸了。但做梦也想不到的是，只要天可怜见，咸鱼也能翻身，天遂人愿，不过一夜之间，他忽然又重新登上了皇帝宝座。
稳住局势后，英宗开始对扶植景帝继位者大开杀戒，先是景帝朱祁钰莫名其妙死去，兵部尚书于谦、王文等被屠， 陈循、商辂、江渊等下狱 ，被革职流放者更是数不胜数 .....
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