汉武帝封李广立为贰师将军，是因为此次出兵目标是到大宛国的贰师城夺取良马，且大宛国盛产汗血宝马。

汗血马是极为珍贵的马种，外表英俊神武，体型优美，轻快灵活，有很强的持久力和耐力，可长距离骑行。汉武帝对汗血马极为喜爱，为得到这种宝马，决定派遣军队前往大宛国。

李广立作为汉武帝宠妃李夫人的哥哥，凭借这层关系受到重用，被任命为此次出征将领，并因要到贰师城取马而被封为贰师将军。在汉朝之前并无壹师将军这样的官职或封号，且在古代官职命名中，很多时候会根据具体任务、地点、目标等因素进行特定称谓，不一定按数字顺序命名。

贰师将军这一称号是针对此次特定征讨大宛国贰师城取马的军事行动而设立。比如汉武帝为驱逐匈奴，让汉室不受阻拦，曾派伏波将军公孙贺率军从九原出塞两千余里，至浮苴而还；派匈河将军赵破奴率军从令居出塞数千里至匈河水而还。这些将军的称号都是根据行动的地点或目标来命名的。