北魏的开国皇帝拓跋珪在刘裕进攻南燕时，被自己的儿子拓跋绍所杀。年轻时的拓跋珪凭借出色的武力和幸运，成功击败了后燕和后秦，成为北方的新霸主。
有趣的是，后燕和后秦的创建者慕容垂和姚苌，都曾是前秦的一部分，而前秦正是当年消灭代国（北魏的前身）的国家，这或许是历史上的一种巧合。
拓跋珪晚年脾气暴躁，疑心重重，一点小事就可能让他大发雷霆。臣子们因为脸色不好、呼吸声太重、走路不稳或说错话，随时都有被处死的风险，因此他们每天都生活在恐惧中。
后来，拓跋珪立儿子拓跋嗣为太子，按照北魏的传统，太子的生母必须被处死。拓跋珪打算按规矩杀掉拓跋嗣的母亲，但拓跋嗣不愿意母亲被杀，便哭求父亲放过她。这一举动激怒了拓跋珪。
拓跋嗣担心会有不测，连夜带着母亲逃亡，寻求贺太后的庇护。
贺太后是拓跋珪的姨母，两人关系一直暧昧不清。年轻时的贺太后貌美如花，吸引了拓跋珪的注意，拓跋珪意欲立她为贵妃。
贺太后拒绝道：“我们有亲缘关系，而且我已有丈夫。”
于是拓跋珪派刺客杀死了贺太后的丈夫，强迫她成亲。
贺太后为拓跋珪生下了儿子拓跋绍。或许是由于乱伦的缘故，拓跋绍生得面相凶恶，性格残忍无赖，在平城四处惹事，尤其喜好剥路人的衣服取乐。
拓跋珪十分愤怒，将他倒吊在井中，几乎淹死才提上来，希望以此改变他的性格。然而，拓跋绍依旧本性难移。
当拓跋珪得知贺太后藏匿了拓跋嗣的母亲时，将贺太后囚禁。贺太后派密使通知拓跋绍，拓跋绍便带领几个太监潜入皇宫，杀死了拓跋珪。
这次变故并未给北魏带来太大影响，拓跋嗣掌握政权已久，脾气性格良好，深受官员和百姓拥护。拓跋嗣轻松地处决了拓跋绍和贺太后，自立为帝。
拓跋珪的暴政让北魏的大臣们心生恐惧，因此他们对新任皇帝拓跋嗣颇为拥戴。拓跋嗣与后秦的姚泓不同，他不仅善于治理，还兼具文武才能。按照现代教科书的说法，拓跋嗣继位后，大力重用汉族知识分子，使北魏迅速从奴隶制社会向封建社会转变。
经过拓跋珪一代的努力，北魏已经成为北方最强大的国家。然而，拓跋嗣登基时，北魏离统一全中国的目标还有很大差距。
总体来说，北魏面临三个主要敌人，每一个都对其构成重大威胁。
首先是驰骋大漠的柔然，这是拓跋人百年的宿敌，一直威胁着北魏的北方边境；
其次是铁弗人的后代赫连勃勃，他建立了强大的胡夏国，占据西部边疆，来势汹汹；
最后是南方的刘裕，他是东晋的大权臣，后来建立了宋国，成为北方各政权几个世纪以来的强敌。
这三个敌人对北魏的威胁极大，拓跋嗣对每一个都不能掉以轻心。
在刘裕消灭后秦期间，拓跋嗣本有意进行干预。然而，他派出的三万骑兵竟被刘裕仅以两千人的却月阵击溃。这场战斗让跃跃欲试的拓跋嗣当头一棒，也使他意识到自己与刘裕相比仍有不足之处。
随后，胡夏与东晋展开了激烈的关中争夺战。刘裕在赫连勃勃的铁骑面前惨败，这进一步让拓跋嗣明白，赫连勃勃比刘裕更难对付。
大臣崔浩对此进行了深刻的分析。他认为，北魏若想发展，必须等待刘裕和赫连勃勃这两位强敌的自然消亡。因为他们各有自己的事务要处理，不可能也没有多余的精力来消灭北魏。
于是，拓跋嗣决定采取以土地换和平的策略。他放弃了黄河南岸的土地，向刘裕以卑词厚礼求和，双方以黄河为界。
拓跋嗣一方面安心加强国内建设，防备北方柔然可能的入侵；另一方面则随时准备着，等待二次扩张的机会。
时机总是说来就来。刘裕当上皇帝时已经六十岁了，而他的儿子们还都很年轻。
没过两年，刘裕就因病去世了。在临终前，他指定年仅十六岁的大儿子刘义符继位，但他心里还不踏实，于是任命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦和镇北将军檀道济四人为顾命大臣，辅佐刘义符。刘裕的去世意味着北魏的拓跋嗣苦苦等待的机会终于来临了。
即使强大如刘裕这样的枭雄，在死神面前也是脆弱的，这让拓跋嗣感到恐惧。他问崔浩：“朕最近身体不太好，又有刘裕的前车之鉴，如果我有什么不测，我的儿子们还很年轻，国家该怎么办？”
崔浩回答：“陛下正值壮年，自然会平安无事。不过，万一有不测，请听臣的建议：陛下应早立太子，并选择贤才对其进行全面教育，让他尽早接触国家大事，这既能锻炼太子，又能为陛下分忧。”
拓跋嗣觉得崔浩说得很有道理，于是立十二岁的长子拓跋焘为太子，并计划从小就将他培养成文武双全的英雄。他还为拓跋焘指派了六位最能干的文臣武将作为老师。武将有长孙嵩、奚斤、安同，文臣则是崔浩、穆观和丘堆，这些人都是北魏最杰出的人才。
在六人中，除了崔浩之外，其他人皆为胡人。奚斤原姓达奚，安同原姓拔拔，穆观原姓丘穆陵，丘堆原姓丘敦。这些姓氏都是在北魏孝文帝拓跋宏推行汉化改革后更改的。然而，史学家为了叙述方便，通常会提前使用这些汉化后的姓氏。
这六人正是拓跋焘的辅佐重臣，确实是北魏的顶尖人才。拓跋嗣慧眼识珠，选择的人才都非常出色。
在处理完自身事务后，拓跋嗣准备全力对抗刘宋。他在平城北部修筑长城，调集部队加入南征的行列，并计划攻打刘宋的洛阳、虎牢、滑台三大要塞。
崔浩对此提出劝阻：“陛下曾经向刘裕进贡，如今刘裕一去世就反目成仇，即使获得领土也无甚光彩。而且，国家无法迅速吞并刘宋，还可能背上乘人之危的恶名，我认为这不可取。当年刘裕趁姚兴去世后进攻后秦，是因为后秦内战频繁，给了刘裕可乘之机，而江南现在并无此状况。不如派使者吊唁刘裕，让江南了解我们的义举。况且，刘裕刚去世，他的部下仍在，一旦开战，势必恶战。不如缓两年，待他们君主昏庸，重臣内斗时再行动，这样便可不战而得淮河之地。”
然而，拓跋嗣并未采纳崔浩的建议。不久，他便委任司空奚斤为晋兵将军，指挥宋兵将军周几、吴兵将军公孙表率军渡过黄河，第一次南北大战由此爆发。
奚斤率领两万大军渡过黄河，在滑台东面扎营，准备强攻滑台。
崔浩提出建议：“南方人擅长守城，苻坚当年进攻襄阳，用了一年时间都没攻下来。现在大军被困在一个小城，如果敌人增援包围，我们就危险了。不如派铁骑四面出击，直捣淮河以北，掠夺粮食和钱财，将洛阳、滑台、虎牢三地分割在后方，成为孤岛，与建康失去联系，他们必定会沿黄河撤退，这样三城就能轻松拿下。”
崔浩的计策果然奏效，北魏军一施行就占领了滑台周围的仓垣等小城，使滑台成为孤岛。
然而不久后，奚斤误解了崔浩的意图，再次集结重兵强攻滑台，结果耗费了大量兵力却未能成功，只好向平城求援。
拓跋嗣大怒，命拓跋焘留守平城，自己率领五万大军增援奚斤，并放话说如果他到滑台之前奚斤还没攻下城池，就要治他的罪。
奚斤这次害怕了，冒着箭雨亲自督战攻城，东晋滑台太守狼狈逃跑，剩余士兵死不投降，经过激烈巷战，魏军付出巨大伤亡才占领滑台。
奚斤乘胜追击，前锋直指虎牢关。拓跋嗣又派黑槊将军于栗磾带兵增援。于栗磾是北魏著名猛将，使用一杆黑槊，因此被封为黑槊将军，有万夫不当之勇。北魏军凭借绝对优势，相继占领金墉城和洛阳。
攻下刘宋的黄河要塞滑台后，北魏的骑兵如同洪水般迅速扩散，在中原平原上纵横驰骋，所向无敌。
除了虎牢关，刘宋在河南的领地几乎全数失守。战事进展如此顺利，让拓跋嗣感到相当意外。
不久，拓跋嗣派出大将叔孙建率领六万骑兵向东推进，攻打青州和兖州一带。叔孙建如同秋风扫落叶般，迅速占领了碻磝（今山东茌平）、泰山、金乡、济南等地，几乎控制了整个兖州地区。
叔孙建一路攻入临淄，但由于后勤补给难以为继，不得不停下来进行整顿。这时，建康的朝廷正忙于庆祝春节。
前线战事虽然紧迫，但后方的节庆活动照常进行，刘义符忙于祭祀天地祖先，宣布大赦并改元，文武官员普遍晋升两级，边境问题则交由边防军处理。
直到北魏进攻两个月后，前线的紧急文书才送到皇帝的案头。
刘义符这位年轻的皇帝兴趣广泛，唯独对朝政没有太大兴趣。刘裕刚去世，他就和宦官们厮混，关系非常亲密。
他在御花园里建了一个集市，还开了一家大饭店，亲自担任掌柜，亲自在店里招待客人。他左手倒酒，右手打算盘，价格精确无误，诚信经营，生意十分红火，这让他觉得比当皇帝有趣得多。
由于皇帝忙于赚钱，军事事务就交给了四位顾命大臣商议。
经过讨论，四人中唯一擅长带兵的檀道济被派去支援山东。至于西路军的指挥权，则交给了刘裕的三儿子刘义真。
刘义真曾在关中大战中侥幸逃过一劫，深知战斗的凶险。这次由于受到大哥的排挤，他心中不满，离开建康后，象征性地派了三千士兵去增援虎牢，自己则带着随从去打猎了。
在宋军与北魏军的对峙中，宋军内部先行出现了内耗，而北魏军则以强悍著称。
尽管前线战事顺利，拓跋嗣却谨慎地命令奚斤和公孙表必须先攻克虎牢，方可推进。
奚斤和公孙表的攻势愈加猛烈，动用了发石车、冲车等大型攻城器械，令驻守虎牢的宋军难以抵挡。虎牢的防御由司州刺史毛德祖负责，他是毛修之的亲戚，因而成为虎牢的最高指挥官。
在北魏骑兵的包围下，他采取了掘地道的策略，派出四百勇士奇袭魏军后方，成功焚毁了敌军的攻城器械并杀敌数百。
毛德祖与公孙表自幼关系密切，尽管公孙表性格刚烈，令人头疼，但两人在战斗间隙仍通过使者互致问候。然而，战场上公孙表毫不留情。
毛德祖还派间谍散布谣言，令奚斤怀疑公孙表与毛德祖的关系密切。奚斤因此前去质问公孙表，公孙表则将毛德祖的信件展示给奚斤，信中仅是些问候之词。尽管如此，奚斤仍心存疑虑，带走几封信以作进一步验证。
当夜，毛德祖的间谍故意将信件送到奚斤手中，假装送错。奚斤查看信件后，发现内容与从公孙表处获得的截然不同，涉及共谋刺杀奚斤并造反。经过笔迹比对，奚斤确认信件出自同一人之手，遂将这些信件呈交拓跋嗣。
拓跋嗣起初并不相信传言，但他身边有个算命先生，曾经被公孙表斥责为骗子。这个算命先生趁机挑拨，说虎牢之所以久攻不下，是因为公孙表选择了不利的营地位置。他还称公孙表精通兵法，故意为之。拓跋嗣听后大怒，下令处死公孙表，并将他的部队交给奚斤指挥。
与此同时，江南派来援助豫州的宋军在项城集结。刘义真派出的三千士兵到了那里也不敢贸然前进，直到西线最高指挥官刘义真姗姗来迟。众人都畏惧北魏的战力，互相推诿，没人愿意主动出击。
为此，刘义真向建康报告说：“敌军主力在攻打虎牢，并无南侵之意。如果敌军占领项城，淮河一带将失去屏障，我们应坚守项城。”
朝廷随后批示同意他的计划，于是宋军都龟缩在项城不动，只看着虎牢的战事。
拓跋嗣得到确切消息，知道宋军虽然集结于项城，却无人前来支援或反攻，心中大喜。他命令所有部队集结于虎牢城下，几天后，东线的叔孙建也赶来增援。
在拓跋嗣的亲自指挥下，十多万魏军对虎牢展开了不分昼夜的猛烈攻击。奚斤、周几、崔浩、于栗磾、长孙嵩和叔孙建等北魏名将轮番上阵。虎牢被围困了两百天，战斗愈演愈烈，守军人数不断减少，而北魏军队却越战越多。
不久，北魏军攻破了虎牢的外城。毛德祖在城内加筑了三道城墙进行防御，但魏军攻破了其中两道。宋军只能死守最后一道城墙，昼夜奋战。
毛德祖不分昼夜地坚守在城墙上，将士们感激他的恩德，几乎全都双眼生疮，却无人投降。
北魏军队人数超过十万，日常开支庞大，难以为继，而虎牢城的抵抗又异常坚韧。
于是，拓跋嗣下令在虎牢周围挖掘深井，抽干地下水，导致宋军人马无水可用，伤员甚至因失水过多而不再流血。然而，魏军的攻势愈发猛烈，最终突破内城。
虎牢陷落后，毛德祖的卫兵打算护送他撤退，但他坚决拒绝，表示：“我誓与此城共存亡，绝不苟且偷生。你们可以返回建康报告情况。”于是，他继续在城内与魏军巷战。
拓跋嗣对毛德祖的忠义深感敬佩，命令手下不得伤害他。毛德祖最终因力竭被俘，一言不发而死。全城仅有两百名士兵得以撤回建康，其余全部阵亡。在魏军撤退之前，项城的守军始终未曾增援。
虽然北魏在西线作战中取得胜利，但东线战况不容乐观。叔孙建的部队在进至临淄后，因补给不足，被迫掠夺当地粮食。
临淄四周环山，百姓纷纷逃入山中，迫使叔孙建数日无粮，这为东线宋军赢得了宝贵的防御集结时间。
宋军残余部队多集中于东阳（即原南燕故都广固，后改名为东阳）。在临淄休整半月后，叔孙建确保补给线畅通，便派一半兵力支援西线，自己则率三万骑兵进攻东阳。
此举为东阳宋军争取了加强城防的时间。东阳守军仅有一千五百人，青州刺史竺夔成为宋军在东线的最后支撑。
东线唯一的希望是檀道济所率领的援军，他们正从彭城日夜赶来。叔孙建的三万骑兵将东阳团团围住，构筑了十几里的防线，积极准备攻城器械。
在关键时刻，东阳坚固的城防体现了其重要性。宋军在城外挖掘了四道壕沟，魏军花费了巨大努力才填平前三道。当他们终于准备将费力制造的冲车拉至城下进行攻城时，一群宋兵突然从连接城内与第四道壕沟的地道中冒出。他们用大麻绳拴住冲车，并将其全部拉入壕沟中进行破坏。
叔孙建辛苦制造的冲车被全部摧毁，令他怒不可遏。他下令在外圈修建一圈围墙，切断东阳与外界的联系，并日夜发动攻击，最终攻破了东阳城北的城墙。
就在此时，叔孙建得知檀道济的大军已经抵达临朐，并将在当天到达东阳。同时，北魏军队中爆发了疫情。
无奈之下，叔孙建只能下令烧毁营地和攻城器械，撤往虎牢参与西线作战。檀道济的部队由于粮草短缺，抵达东阳时粮食恰好耗尽，无法继续追击，东线因此维持了一个不理想的局面。
尽管东线未能取得最终胜利，但从整体来看，北魏的战果仍然相当显著，拓跋嗣对此感到满意。他安排周几镇守河南，自己则率领主力撤退。
刘宋方面，驻扎在项城一带的军队看到魏军撤退后，不禁欢欣鼓舞，庆幸自己的安然无恙。
第一次南北大战结束，虽然宋军在人员损失上不比魏军多，但失去兖州和豫州，确实让人脸上无光。
徐羡之、傅亮和谢晦因作战不力主动向刘义符请辞，而刘义符正忙于其他事务，便下旨称三位大臣指挥作战有功，并予以奖励。
与刘宋的平和局面相比，北魏形势不佳。
拓跋嗣因长途跋涉，返回平城后急病身亡。在六大臣的支持下，十五岁的拓跋焘继位，后被称为太武帝。
在北魏时期，早婚是一个普遍的习俗。在孝文帝进行改革之前，历代皇帝通常在十几岁时就即位。例如，前两任皇帝拓跋珪和拓跋嗣都是在年仅十六岁时就开始领兵作战。
这种崇尚武力的风气对储君的影响深远。拓跋焘在成为太子时，仅十二岁便被派往河套，负责保卫长城，抵御柔然的入侵。他有效地整顿了边防事务，令柔然不敢轻举妄动，这与年轻时便英勇善战的慕容垂颇为相似。
由于自幼接受骑射训练，拓跋焘早早地展现出成熟的领袖风范。当他十五岁登基称帝时，这位绰号佛狸的年轻君主已经赢得了大臣们的敬畏和尊重。
在治国方面，拓跋焘重用崔浩等贤臣，并任命代人罗结为侍中，负责内政管理。
罗结曾是拓跋什翼犍时期的重臣，到了拓跋焘在位时，他已高龄一百零七岁，仍然精力充沛且治国有方。拓跋焘对他十分尊敬，邀请他住在宫中，共同商讨国家大事，学习历史和治国经验。
罗结在一百一十岁时告老还乡，但拓跋焘依然时常微服前去探访。每当朝廷有重大决策时，拓跋焘都会征求罗结的意见。这位德高望重的老人活到一百二十岁才去世。
北魏时期，柔然的君主纥升盖可汗听闻北魏的老皇帝去世，新皇帝继位，便派遣六万骑兵对北魏北方边境进行大肆掠夺，并占领了旧都盛乐。
新任皇帝拓跋焘得知后，立即率军日夜兼程，仅用三天两夜便抵达云中。
纥升盖可汗仗着兵力优势，将拓跋焘的军队重重包围。
激烈的战斗中，拓跋焘镇定自若，亲自拉弓射杀了柔然的大将、纥升盖可汗的侄子于陟斤，导致柔然军队陷入混乱，魏军趁机击退敌军，成功收复盛乐。
战胜柔然后，拓跋焘返回平城，迅速集结大军，兵分五路，每路由一万骑兵组成，穿越大漠对柔然部落实施袭击。拓跋焘亲自指挥中路部队，并命令士兵仅携带十五天的干粮，强调若战败或找不到敌人就不要返回。
最终，五路大军皆获胜，彻底肃清了戈壁以南的柔然势力。拓跋焘因此认为柔然人愚笨如蠕动的虫子，下令将柔然改称为蠕蠕。
与此同时，西部边境传来消息，胡夏皇帝赫连勃勃病逝，其子赫连昌继位。
拓跋焘有意进攻，便询问大臣：“若要出兵，是先攻打赫连，还是先对付蠕蠕呢？”
长孙嵩、长孙翰和奚斤等人一致认为，进攻赫连意义不大，而如果选择进攻蠕蠕，成功的话可以获得大量战利品，即使不成功，也能一路狩猎，获得丰厚的肉食补给。
然而，崔浩对此持反对意见，他指出：“蠕蠕依靠马背生存，即便我们大举进攻，能否遇上他们也得看运气。而赫连氏的领地虽不过千里，但其统治极为残暴，百姓早已心怀不满。如果赫连昌日后施行仁政，笼络人心，再攻打就更为困难了。”
拓跋焘认为崔浩的观点有道理，于是决定派奚斤率领四万五千人进攻蒲阪，周几率一万人攻打陕城，自己则亲率大军从平城出发，直取胡夏的首都统万城，当时胡夏正与西秦、北凉进行无休止的战斗，主力部队正在猛攻西秦重镇枹罕。
由于从未与北魏交战，赫连昌对北魏此次突如其来的攻击并不重视。拓跋焘的大军抵达河套地区时，气温骤降，黄河封冻。
拓跋焘重演了当年参合陂之战中他祖父拓跋珪的策略，率领两万骑兵突袭统万城。
六天后，正值冬至，北魏军到达统万城外三十里处，赫连昌正在举行庆祝宴会，未料到北魏军突然来袭。仓促应战的胡夏军被击败，只得退回城内死守。
不料，北魏将领窦代田的部队跟随赫连昌混入城中，直逼皇宫西门，沿途纵火，拓跋焘指挥骑兵奋力攻城。
关键时刻，统万城坚固的城墙发挥了巨大作用。赫连昌紧闭城门，拓跋焘只能望城兴叹。
随着气温不断下降，魏军在取暖和供餐方面都面临困难。拓跋焘对部下说：“没有重武器，统万城难以攻破，来年再战吧。”于是将一万多户居民迁回国内，给赫连昌留下一座空城。
回程途中，遭遇寒流，发生大雪灾，导致士兵和平民大量冻死冻伤，部队减员超过三分之一。
北魏的其他两路军队也进展顺利。奚斤的部队直接攻下了蒲阪，蒲阪的守将赫连乙斗急忙向统万城求援。然而，当使者赶到统万城时，发现魏军已经占领了那里，城门上挂满了魏军的旗帜。
使者迅速返回蒲阪，告诉赫连乙斗：“完了！统万城已经失守！”
赫连乙斗十分恐慌，立即放弃蒲阪，逃往长安。奚斤不费一兵一卒便占领了蒲阪。
北魏的另一支军队由周几率领，成功占领弘农，但周几不幸中箭身亡。他的部队为后续的奚斤部队打开了通往关中的通道。奚斤随后进军长安，赫连乙斗将统万城失守的消息告知长安的守将赫连助兴。
赫连助兴同样恐惧不已，决定放弃长安，与赫连乙斗一起撤往安定。奚斤再次不费一兵一卒地占领了长安，北魏因此掌握了整个关中地区。
赫连昌不甘心失败，从与西秦作战的弟弟赫连定那里调回两万军队，并联合安定的残余部队进攻长安。
长安驻扎着北魏奚斤的五万多名士兵，奚斤的部队主要由经验丰富、艺高胆大的骑兵组成。他下令不守城，而是在长安城外与赫连定展开野战。
赫连定也是个有勇无谋的人，他决定不攻打长安，而是与奚斤展开骑兵对决。两人势均力敌，在长安城北展开了一系列拉锯战。
这场较量从一月持续到三月，双方都损失惨重。
胡夏的主力部队被奚斤紧紧牵制在长安，而此时在平城的拓跋焘并没有闲着。他派遣贺多罗率领三千重装骑兵作为先锋，长孙翰指挥三万骑兵作为先头部队，拓跋素带领三万步兵作为后援，拓跋伏真负责运送攻城器械的三万步兵，自己则率领主力部队，总计二十万大军再次进攻统万城。
拓跋焘的大军行进不久，他便感到行军速度过于缓慢，萌生了放弃主力、亲自率领骑兵直取统万城的念头。
部下纷纷劝阻道：“统万城非常坚固，不是一两天就能攻克的。如果轻骑兵贸然进攻，效果不佳反而会打击士气。不如等步兵和重型武器抵达后再动手。”
拓跋焘则回应道：“用兵之道，攻城乃下策，实乃不得已而为之。如果赫连昌见到我们的步兵到来，必定会坚守城池，届时伤亡将会很大。不如派骑兵奇袭，赫连昌自恃擅长骑兵指挥，见我军没有步兵支援，必定会出城迎战，那时我们还有胜算。”于是，他挑选了三万骑兵，日夜兼程向统万城进发。
在统万城下，拓跋焘将大部分军队隐藏起来，仅带领几百名骑兵前去挑战。赫连昌果然上当，派出尚书斛黎文率领三万步骑兵追击。
拓跋焘的部下没想到会引出如此之多的敌军，心中不安，急忙返回营地，斛黎文紧追不舍。当拓跋焘抵达大营准备迎战时，突然风雨交加，黄沙漫天，从胡夏军方向吹向北魏军，使得北魏士兵难以睁眼。
长孙翰等人建议：“夏军步骑结合，阵势过于强大，而我军处于下风，未占天时地利，请陛下速速撤兵！”拓跋焘也有些犹豫。
这时，崔浩表示：“我们千里迢迢而来，就是为今日一战，此刻撤退已来不及。敌军贪功冒进，缺乏后备力量，我军可分兵从后方奇袭，天助未必偏袒他们。”于是决定分兵绕道袭击胡夏军的背后。
风雨愈加猛烈，魏军正面兵力不足，拓跋焘的战马受惊，将他摔下马，险些被夏军俘获。
幸而大将拓跋齐从旁杀出，拼死阻挡胡夏兵的进攻。斛黎文下令全军向拓跋齐和拓跋焘射箭，万箭齐发，两人均中数箭。庆幸的是，拓跋齐身披重甲，大部分箭矢被挡，两人伤势不重。
在危急的时刻，魏军从胡夏军的后方发动了袭击，成功将胡夏军包围，斛黎文的部队顿时陷入混乱。
拓跋焘从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，再次上马。他看到胡夏军的统帅斛黎文就在面前，于是挥动长矛，一举将斛黎文挑下马。
拓跋焘随后奋勇冲杀，接连击毙十几名胡夏士兵。胡夏军失去统帅后，立刻溃散逃跑。拓跋焘整顿好队伍后乘胜追击，斩杀敌军一万多人，一直追到统万城的城门下。赫连昌在城楼上观战，始料未及北魏军能够逆转局势，只得与随从和数百官员向上邽逃亡。
拓跋焘和拓跋齐带着几十名士兵一直冲入城内，闯入胡夏皇宫。城内的胡夏残军突然关闭了所有城门，企图抓住这支小部队。拓跋焘灵机一动，跑到胡夏皇太后的居所，抢来几十件宫女的衣服，大家乔装成逃难的皇族，成功脱身。
由于统万城的守军本来就不多，次日便向拓跋焘投降。号称永不陷落的统万城就这样轻而易举地被攻陷。
在经历了九死一生的激烈战斗后，命运女神垂青于拓跋焘，他终于攻下了坚如钢铁的统万城。这场胜利使得北魏缴获了三十多万匹战马、数千万头牛羊，以及无数的珍宝和武器，这些都是赫连勃勃戎马一生积累下来的财富。
此外，北魏还俘获了赫连昌的文武百官、家眷、宫女太监共数万人。其中包括一些当年东晋的将领，比如毛修之，他在攻陷统万城时担任小官。后来，拓跋焘品尝了他烹饪的食物，大加赞赏，于是邀请他到平城担任大厨。
在统万城被攻克的同时，奚斤与赫连定在长安的对峙也有了进展。拓跋焘派遣丘堆率领五千士兵支援奚斤，赫连定得知后，只得放弃进攻，撤退到上邽投奔赫连昌。随后，拓跋焘命令奚斤返回平城待命。
奚斤觉得战斗尚未尽兴，请求继续增援，以期一举歼灭胡夏。拓跋焘对他公然违抗命令感到不悦，仅拨给他一万军队和三千匹战马进行追击，并派御史大夫安颉担任监军（其实是为了观察奚斤是否有反叛之心）。
奚斤与赫连昌在安定对峙，由于安定和平城相距甚远，后勤补给需经由长安周转，导致北魏军粮食供应不足，被迫宰杀战马充饥，骑兵也因此变成了步兵。
奚斤命令丘堆以抢劫百姓为生，但赫连昌时常袭击丘堆的抢劫队伍，并趁机屠杀百姓，丘堆掠夺的粮食也常落入赫连昌之手。
由于北魏军经常挨饿，奚斤命令士兵减少活动以保存体力。赫连昌的抢劫行为愈发猖狂，甚至直接在安定城下掠夺居民的粮食和牲畜，而奚斤对此无可奈何。
监军安颉对奚斤的策略非常不满，质问道：“大人在陛下面前自请灭夏，如今却反而被夏国逼至绝境。即便不被赫连昌击败，也难逃军法惩处。你难道没有任何对策吗？”
奚斤答道：“如今士兵们都没有马匹，而骑兵又未经步战训练，面对胡夏训练有素的骑兵，我们没有胜算。必须等待平城的援军到来才能行动。”
安颉愤怒地说：“现在赫连昌已经打到我们眼皮底下！军中无粮，不作战明日便难以存活。援军明天能到吗？现在可以把武将的坐骑收集起来，凑出二百匹优良战马。我愿意自请率死士出战，哪怕不能消灭敌人，也能挫其锐气。而且赫连昌有勇无谋，经常到城下挑战，我们的士兵都认得他，若运气好，说不定还能擒获他。”
第二天，胡夏军再次气势汹汹地来到安定城下挑战。城墙上的北魏士兵个个怒火中烧，安颉于是挑选了两百名骑兵出战。
双方刚刚列好阵势，突然狂风大作，扬起漫天尘土，白昼瞬间变得如同黑夜。北魏的骑兵都认得赫连昌，纷纷冲上去围攻。赫连昌见势不妙，掉头就跑，但他的马却意外失蹄，赫连昌被摔下马来，被北魏军活捉。
《资治通鉴》中对此段历史的描述十分简练：适逢大风，扬尘蔽日，夏主急逃，军士识其面貌，争相追赶。安颉追击，夏主马失前蹄而坠，遂被擒获。唉，赫连昌若有其父赫连勃勃一半的才能，也不至于如此狼狈，看来安颉这次确实是撞了好运。
赫连昌被押送到平城，由于他相貌英俊，身材健美，拓跋焘对他颇为欣赏，封他为自己的随从，经常带他一起外出打猎，甚至结伴深入深山探险。
大臣们对此颇有异议，但拓跋焘表示：“天命在我，怕什么呢？”因此从不对赫连昌设防。
拓跋焘本身就是勇猛之士，作战时常常身先士卒，左右护卫即便战死也能迅速补上，他眼睛都不眨一下，所以手下对他非常敬畏，作战时个个拼命。
与其他人相比，拓跋焘还崇尚简朴，在饮食和穿着上都与常人无异。
大臣们建议拓跋焘大兴土木，增强平城的防御，拓跋焘却说：“古人云‘在德不在险。’赫连勃勃的统万城坚如钢铁，不也落入了我的手中吗？如今天下未定，百姓困苦，正需珍惜民力，大兴土木正是前朝灭亡的原因。”
拓跋焘用钱也是如此谨慎，常挂在嘴边的话是国库是国家的根本，不可轻动。然而在奖赏军功时，拓跋焘却毫不吝啬。
拓跋焘在用人方面非常有智慧，善于发现和任用人才，许多杰出的大将都是从普通士兵中提拔出来的，真正做到了唯才是举，不拘一格。这种不论出身的用人方式，与重视门第的南朝士族形成了鲜明对比。
然而，拓跋焘的一个缺点是行事过于轻率，常常在做出决策后感到后悔，例如崔浩就因拓跋焘的这一性格特征而遭遇不幸。
当赫连定得知皇帝被俘后，他率领数万残部撤退到平凉（今甘肃华亭）并在此称帝。
奚斤，因为自己身为元帅而对赫连昌被擒感到愤懑，决心轻装追击赫连定，只带了三天的粮食。
从安定到平凉有两条路，一条沿河而行，另一条需翻越马毛山。当时胡夏军正准备继续向西撤退，一些逃亡的魏兵向赫连定投降，透露魏军只带了三天的粮食且没有携带水源。
赫连定于是分兵断了奚斤的水源，导致魏军严重缺水，约有六七千人因缺水而亡，奚斤最终也被赫连定擒获。
留守安定的丘堆得知奚斤战败被俘，急忙弃守辎重逃往长安。胡夏军在俘获奚斤后，掉头追击丘堆，后者无法抵挡，被迫放弃长安逃跑，长安再次落入胡夏之手。拓跋焘对此非常愤怒，派安颉处死丘堆，并接替奚斤的职务以防御胡夏的进攻。
关中的局势骤然逆转，拓跋焘的六大臣中一人被俘，一人被杀，长安失守，这一系列变化令人始料未及。
更让人意外的是，在赫连定收复关中后，他竟派使者向拓跋焘求和，而拓跋焘愉快地接受了。原来，柔然族得知北魏与胡夏连年征战，意图借机复仇，于是入侵北魏。
拓跋焘决定亲自出征柔然，却遭到了大臣张渊的强烈反对。
张渊小时候曾作为民众代表上书苻坚，劝阻他南征，但苻坚不听，最终战败。自此，张渊声名鹊起，被誉为神童。
张渊以善辩著称，后来在胡夏为官，被拓跋焘俘虏后，成为北魏的大臣。他对拓跋焘说：“蠕蠕国远在漠北，地广人稀，即便获得领土也无法耕种，人民归顺也难以管理，实在不值得兴师动众。”
崔浩接过话头说：“张渊的观点是汉朝的旧说，如今未必适用。蠕蠕原本是我们的臣民，如今背叛，剿灭叛首，收复民心，理所应当。都说你张渊是神童，洞察兴亡之理。那么你在统万城任职时，是否察觉到国家衰亡的征兆？若未察觉，便不够神；若察觉而不言，便是不忠。”
赫连昌在一旁听着，低声咕哝道：“哪有啊？”引得众人哄堂大笑。
崔浩的一番话坚定了拓跋焘北伐柔然的决心。
拓跋焘问崔浩：“现在刘宋天天扬言要北伐，如果我们主力远征蠕蠕，一时难以回防，如何应对刘宋的进攻？”
崔浩答道：“若此次不能击败蠕蠕，南方敌人更难对付。近日南人听闻我军占领统万城，已胆寒，所以才虚张声势企图转移国内矛盾，实则不足为惧。敌军步兵，而我军骑兵，他们北上我们亦可南下。对南人而言，长途跋涉是苦差，对我们却未必。当年刘裕派名将镇守关中尚且挡不住赫连勃勃的骑兵，何况刘义隆不及其父。陛下英勇无比，兵强马壮，南人若敢来犯，犹如羊入虎口，有何可惧？蠕蠕自恃路远，以为我们无力回击，故而猖狂。我军若突袭，必能克敌制胜。”
在听取了崔浩的建议后，拓跋焘亲自率领轻骑兵从平城出发，深入大漠，对柔然部落展开了突袭。这片广袤的沙漠东西延伸五千里，南北三千里。
当时，柔然人正忙于放牧，完全没有料到北魏军队会突然袭来，只能慌忙逃窜。顷刻之间，牛羊和逃亡的人群遍布山野。
魏军对柔然人展开了全面追击，无论是牲畜还是百姓都不放过。这场战役中，被杀的柔然官员就有数百之多，柔然人再次遭遇惨重失败。
正如北魏预料的那样，就在他们北伐柔然的期间，刘宋也派遣使者到达平城，递交国书，严正声明河南一带自古以来就是刘宋的领土，要求北魏归还，否则后果自负。
拓跋焘对此大笑道：“这些家伙有什么能耐？如果我不先解决掉蠕蠕，就会面临两面受敌。等击败蠕蠕后，再去应对南方的人也不迟！”
刘宋见北魏如此无礼，满朝文武都愤怒不已，趁着北魏军队远在大漠之时，派出大军发动进攻，第二次南北大战由此爆发。
