恩施土家族苗族自治州是湖北省辖自治州，位于省域西南部，东连荆楚，南接潇湘，西临渝黔，北靠神农架，全州总面积为2.4万平方千米，辖两市六县，户籍人口为398.65万人，现有土家族人口217.7万人，现有苗族人口21万人。根据历史文献和考古发现，土家族的先人是巴人，巴人是一个在春秋战国时期活跃于渝东、鄂西的重要民族群体，‌巴人是一个历史悠久的民族，主要分布在今重庆、四川东部等地，属于汉藏语系藏缅语族，其势力消长与周边大国的争霸格局紧密相关连。在巴人经历了多次战争与迁徙的征程后，最终在湘鄂渝黔边区定居下来，形成了现今土家族的先民‌。

土家族拥有自己的民族语言，属汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，但没有本民族文字，而通用汉文。湖北省的土家族主要分布在恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，还有宜昌市的长阳、五峰两县。湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县。重庆的土家族主要分布在渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县；贵州省的土家族主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等县，这片区域的地理概念统称为武陵山区。

土家族的文化丰富多彩，包括民歌、音乐舞蹈、戏曲曲艺等。土家族的民歌种类繁多，题材广泛，反映了土家族人的历史事件、生产劳动和生活习俗。土家族在音乐舞蹈方面，其摆手舞、铜铃舞等极具本民族特色，毛古斯舞蹈更是纪念祖先创世业迹的古老舞蹈‌，传承着本民族文化的传统精神。土家族这个名称是怎样来的呢？第一种说法是土家人自称是“毕兹卡”，意思为“土生土长的人”。另一种说法是，土家族的一部分祖先可能来自贵州的“乌蛮”，“乌蛮”迁入贵州并与当地土著融合，部分被迫迁入湘西，形成了土家族‌。也就是说恩施与湘西是土家族的主要人口的集中聚集地。

苗族是个古老的民族，这个民族最早是居住于我国北方的黄河中下游地区，其祖先是蚩尤，“三苗”时代又迁移至现湖北省的江汉平原，后又因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。自明、清以后，有一部分苗族移居东南亚各国，近代又从这些地方远徙欧美。现在的苗族主要分布于中国的黔、湘、鄂、川、滇、桂、琼等省区，以及东南亚的老挝、越南、泰国等国家和地区。根据《中国统计年鉴-2021》记载，目前中国境内苗族的人口数量为11067929人。苗族在长江中游地区长期居住后，经过多次迁徙和休养，苗族最终在鄂西与湘西的山区定居下来‌了。

苗族为什么会最终选在鄂西与湘西的山区定居下来‌呢？在古代，由于少数民族会受到种族歧视‌。尽管中国传统文化强调共生共赢，但在历史上，少数民族在许多朝代都曾受到不同程度的歧视和不平等待遇。汉朝时期，少数民族常被视为“蛮夷”，虽然有部分少数民族领袖受到尊重，但总体上汉族对少数民族的歧视和防范心理较为严重。唐朝初期虽然重用一些少数民族人士，但在军事行动中汉族和少数民族士兵的区分依然明显，且胡汉分治的政策也反映出一定的歧视‌。宋明两朝由于疆域较小，控制的少数民族较少，因此对少数民族的重视程度降低，促使歧视少数民族的现象更明显‌。

鄂西与湘西地区位于武陵山区，这里地势复杂，山峦起伏，河流纵横，形成了天然的屏障，隔绝了与外界的频繁交往，有利于苗族部落的防御和生存。另外，武陵山区这些地方气候适宜，比较适合农业生产和生活，还能提供了丰富的自然资源，如水源和耕地，这满足了苗族人民的基本生活需求‌。历史背景和文化传统也对苗族的选择安居地产生了深远影响。在历史上，苗族经历了多次迁徙，鄂西与湘西的地理环境成为他们理想的定居地，这里的地形有利于部落的聚集和发展‌。特别是苗族的文化传统强调团结和互助，鄂西与湘西的地理环境为这种文化提供了良好的生存空间‌。