“扬州瘦马”，与马全无干系。“瘦马”的风行自明朝开始，但在清朝时期达到了顶峰。不过说起来，瘦马一名也算是自清朝时期开始风靡的，因着清朝人极度喜瘦。女子需得瘦骨嶙峋，显得娇小柔弱，才能满足那些男性的喜好。

而“扬州瘦马”，就是这些人喜好的极度表现方式。瘦马之前加上扬州二字，自然是与扬州这个地方脱不开关系。扬州这个地方在明清时期一直都是两淮盐商的聚集地，而说到盐商，就与两个字脱不开关系——有钱。

盐是民生的重中之重，每个人都需要吃盐，盐商是真正的一本万利。所以他们在当年可是真正的富甲一方，其富裕的程度足以与皇家媲美。而在这个盐商的聚集地，他们的富足更是的养活了一大批以他们为主的行业，养“瘦马”就是其中之一。

瘦马即使瘦弱之马，但将其放在女性身上，便是一种侮辱性的的词汇。瘦马原多为贫家女，家中过不下去了将女儿卖给人牙子。人牙子初买贫家女不过仅拿十几贯钱，将其带回去当做“女儿”一般“养”起来。在赵翼的《陔馀丛考·养瘦马》中我们可以看到：

“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。”

这里的“养”即是调教的意思，人牙子会专门请人调教这些贫家女。教导他们礼仪，调理他们的肌肤，买上最美的华服。同时这些女孩也会被教授上琴棋书画，理财家务，针线女工甚至是房中秘术等等。

看起来似乎是由贫家女一跃成了富家小姐，穿上了华服，还有人伺候。但瘦马因何冠上“瘦”这个字，就是因为她们的身段必须瘦。一餐不得吃上两口，终日腹中空空。而等这些姑娘们经过几年的训练，长成到十四五岁之后，便成了人牙子手中的商品。

这时，她们便就要如牲口一般被人牙子牵出去摆弄。而盐商买瘦马，一则为自用，他们出门做生意身边自是不会带上家眷。到了扬州他们便需要一女子帮助他们打理家务，亦或者是待客。经过牙婆子精细调教的“瘦马”自是最好的选择。

二则是送人，清朝时期官不离商，商不离官，官商相互。这“瘦马”便是盐商们贿赂官员的最好礼物。曹雪芹在公元1765年撰写《红楼梦》中，金陵十二钗副册之首的香菱，就是一“瘦马”出身，最后的下场不过是被大妇毒死，患上“血竭之症”亡故了。

再有，瘦马有一般经过精细教导之后基本都是琴棋书画样样精通。“秦淮八艳”之所以轰动天下文坛，不过就是因为他们的琴棋书画甚至盖过了一帮文人。这些人或许因着有钱可以对钱财熟视无睹，但对才高八斗的美人却无法无视。

他们似乎格外钟情与将才高八斗之人囚禁于自家的后院之中，仿佛自己这样也带上了一丝丝才气。于是不惜斥巨资为其赎身，譬如冒辟疆娶了董小宛，譬如钱谦益爱上了柳如是。而这一切，都是人牙子们钱财最好的来源。

而他们选瘦马，最开始可不是看才气。也是有着自己严格的要求的，其中以“三寸金莲”最为严格。为此还特地制定出来“瘦、尖、小、弯、香、弯、正、软”等七条标准，若是符合，则为上品“瘦马”。

这之间的种种，莫不都是将女子当做了货物一般的品评。而在这里，女子确实也为货物，造成这种现象的根本原因不过是为了满足那些官商们极度扭曲的爱好而已。而成为“瘦马”，最好的下场就是被挑选上，成为富商的小妾，亦或者是富商的礼物。

这样子他们还能过上几年好日子，至少在富商还宠爱他们的时候。若是失宠，便如香菱一般。但并不是所有的瘦马都能够被挑选上，一些一直都没被买走的瘦马下场便极为凄惨，人牙子是不会做亏本生意的。

她们会将这些过了年纪的瘦马送入烟花柳巷之中，真正的成为一青楼女子。秦淮河畔的歌妓们，大都便是“瘦马”出生。每日涂脂抹粉，如幽魂一般的游离于茶楼酒肆之上。没有一个人样，最后的下场，莫不是幽魂一缕罢了。

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来源：历史人物简史