东汉末年诸州中，荆州不是最发达的，但却是战略地位最重要的，尤其是在曹刘孙三方势力都投向荆州的背景下。

荆州北界中原，西临蜀土，东接江东（吴会），南接交广，长江穿境而东，境内河流纵横，机动能力强。曹孙欲图荆州，只能由外而内，而刘备寓居荆州多年，他要图荆州，则是由内而外。

历史当然无法假设，但如果讨论历史得失，假设未必不是一个好的选择。那么，咱们就假设一下，荆州牧刘表知道自己的两个儿子刘琦、刘琮不堪大器，为汉家基业，把荆州交给了同宗兄弟刘备。

那么，刘备的人生轨迹将如何走向？

刘表治下的荆州有八郡，北有南阳、章陵（治湖北枣阳）、南郡（江陵）、江夏，南有长沙、零陵、武陵、桂阳。以《后汉书》所记载的（公元140年统计）的人口数，当时的荆州七郡（无章陵），约有620多万，和益州差不多。从这一年到黄巾起义，再至黄巾起义，荆州都没有发生中原那样塌方式的大乱，人口基数不会太大幅度的减少。当然，刘表的荆州并没有完全覆盖东汉盛时的荆州辖区，但也是控制大部。刘表的荆州人口，二三百万还应该是有的。

刘备有雄才，惜无重州以为基地。如果他从刘表手上以和平方式接过荆州治权，这几百万人口对刘备来说，如虎添翼，似龙入海。先不说荆州北部的江汉平原，只说南部长沙等郡，处在湘江两侧的平原地带，有大量的宜耕地。《诸葛亮传》说刘备定江南后，派诸葛亮督长沙、桂阳、零陵三郡，“调其赋税，以充军实。”这还是在刘备失去荆州北部（曹操）和东北部（孙权）的情况下。如果荆州南北二部的耕地皆为刘备所有，他的实力更强。

曹操称刘表“有虚名而无其实，非英雄也。”

事实上的刘表在后期也失去了早期的斗志，和刘璋差不多都是“守门之犬”，没有太大的野心。刘备则不同，他一心要恢复汉室，由他控制荆州，对曹操和孙权来说都是巨大的灾难。

刘备除了出身差一些，怎么说也算是和名士沾点边（大儒卢植的学生），何况后来还做过左将军，在士林中有一定的号召力。刘备和平得到荆州后，那些一心想北归投曹操的荆州名士，刘备至少能得到其中一部分人的支持，荆州交接的稳定性是可以让人放心的。刘备本身就有关羽、张飞、赵云、陈到等名将，荆州名将文聘等人也会诚心归降刘备。

诸葛亮可能还需要刘备三顾茅庐，《隆中对》依然有巨大的战略实用价值，但其意义已经大不相同。

刘备是荆州牧，已不用诸葛亮再画大饼，节省了为图荆州而消费的大量资源，也不用背上“借荆州”的大黑锅。刘备依然还要取益州刘璋，横跨荆益，北取汉中，次图雍凉。但入川的军事行动有荆州强大的实力做基地，而不是赤壁之后的七零八落，如庞统所说“荆州荒残，人物（人才）殆尽”。即使刘备亲自入川，由诸葛亮、关张赵等人坐镇荆州，刘备身边的谋士依然不止庞统一个。毕竟在赤壁战后，荆州人才多数归曹，刘备所能选择的有限。庞统中箭而死，诸葛亮等人被迫入川作战，荆州留下巨大空虚，才有机会被孙权偷袭。

刘备顺利交接荆州，北线的重阳襄阳可继续控制。甚至是在襄阳北边的另一座重镇南阳，之前也应该为刘表控制。张绣归降曹操后，南阳大概率还属于刘表。刘备控制襄阳和南阳，襄阳可为江陵北边屏藩，南阳可为荆州北伐窗口。

从南阳出兵北上，比之后的关羽攻襄阳，在地理上对曹操的威胁更大。南阳盆地东北是伏牛山以东的平原隘口，出此隘口就进入大郡颍川，北可攻洛阳，东可取豫东平原，这里是曹操的基本盘。一旦中原为刘备所有，曹操只能退到河北，这里并不是曹操的基本盘，控制力在当时还不是很强，思袁绍者大有人在。

孙权久欲得荆州，已得江夏郡部分地区（下同）后，对江陵一线是个威胁。但当襄阳在刘备手上时，襄阳又对江夏能起到威胁，可以威慑到孙权以江夏为基地之于荆州的威胁。

刘备取西川为什么那么急迫，一个重要原因就是他控制的荆州并不完整。北有曹操控制的襄阳，东有孙权控制的江夏，随时都能夺下荆州。而当襄阳为刘备所有时，他就不会有那么多的战略被动。当刘备以较小的代价拿下益州后，荆益连为一体。即使不攻凉州，刘备地盘的北界也以秦岭、伏牛山为界，曹操也将丧失战略主动权。主动攻刘备的可能就是曹操，他要逆转被动的形势，魏军主力会倾向于西，东部就会空虚，孙权就有机会北上夺取淮河两侧大量地盘，刘备在东线的压力就会有所减轻。

当刘备用几年时间彻底消化了荆益二州时，就算失去了对曹操的战略主动，荆益合并产生了巨大的战略能量，也足以应付接下来的曹孙联合。

这还没包括刘备顺利接过荆州后，可以南下交广。刘备有雄吞天下之志，是不可能放弃交广的，因为这里可以成为压缩东吴生存空间的利器。诸葛亮也说过“（荆州）利尽南海（交广）”，“南抚夷越”，也都确定了诸葛亮和刘备集团对交广的战略意图。

这样的刘备，其实力不敢说一定超过（控制经济发达的黄河流域的）曹操，但已无限接近。