中国人自称是炎黄子孙，炎是炎帝，皇是黄帝，这是人类的文明始祖，受到万代敬仰，而皇帝与秦始皇相关，两者音同义却不同。

据《史记》记载，黄帝几个月大就会说话，少年时就特别聪明，成年后仁爱有加，大家公推他为部落首领。他和炎帝战于阪泉三战而大获全胜，又在涿鹿大败蚩尤，成为至高无上的帝王。 帝在甲骨文中有至高无上的意思。甲骨文“帝”字的写法有多种。其基本结构是，上部是一个倒三角形；中间一长竖贯穿三角形，上面长竖多不露头；下部和甲骨文“木”字的下部相同；中部大多是一长横，长横两端有短竖，呈横向的“工”字形，有些是圆环形，有些是长方形或交叉环形，形状虽然不同但应表示同一种东西。这是比较原始的构形，后来在倒三角形上面加一短横。

“皇”仿佛是一根火把，又或者是一盏灯，又或者是人与太阳等，至西周金文在下部增添两短横，中为灯盘，下像灯座，而不应该解读为“土”。象形字即指在頍（kuǐ）冠插上或镶嵌神鸟特征的装饰物，‘皇’的形声字即泛指侯国、方国首领。

“黄”字甲骨文像一人胸前带着佩玉，像正立的人形，中间之“口”像玉环形。玉环形或在中间加横。甲骨文“黄”字的写法与“寅”字有时相同，二者是同形字。西周文字继承了商代文字的写法，但也开始发生变化，多在上部加上“廿”形，此形直到隶变后与本是表示人形两臂的两笔合为一横，最后才形成“黄”字的写法。三皇五帝，严格意义上说他们都不是皇帝，而是指部落首领，有好多种版本。

直到秦始皇统一六国之后，在研究取国号的时候，他才说，我的功可比三皇；劳，可比五帝，因此我就叫皇帝吧，自古以来，我是第一个成为皇帝的人，所以应该叫始皇帝。这就是后来秦始皇的由来！