1916年5月16日晚间8点30分，约翰·J·卡蒂（John J. Carty）在纽约市工程学会大楼敲响木槌，宣布美国电机工程师协会 (AIEE) 会议开始。这可不是一场普通的聚会。AIEE决定举办一场连接四个时区、八个城市、超过五千名与会者的全国性会议直播。早在Zoom使虚拟会议变得家常便饭的一个多世纪前，电话线就已经将从东岸到西岸的各大礼堂连接在一起。亚特兰大、波士顿、芝加哥、丹佛、纽约、费城、盐湖城和旧金山的AIEE会员和嘉宾们都坐在自己的座位上，戴着电话接收器聆听会议内容。
AIEE是IEEE的前身，他们精心策划了这场活动，以纪念通信、交通、照明和电力领域的最新成就。该会议是工程学的一大胜利，许多主办城市的报纸都对此进行了报道。《亚特兰大宪法报》称其为“世界历史上前所未有的壮举”。根据费城的《晚间纪事报》，会议所需的电话线路跨越了大约6,500公里，涵盖二十个州，由超过15万根电线杆和5,000个交换机支撑。值得注意的是，第一次横贯大陆的电话通话仅在一年前才实现。
AIEE主席卡蒂在纽约主持会议，而各分会主席则在其他城市指挥会议进行。首先是点名。每个城市都宣读了出席的会员和嘉宾人数——从协会最新分会丹佛的40人，到纽约AIEE总部的1,100人。总共有超过5,100名会员参加。
由于纽约和费城的座位有限，会员只能领取一张入场券，而且明确规定女士不得参加。（真糟。）在亚特兰大、波士顿和芝加哥，会员每人可获得两张入场券，而在旧金山，会员每人可获得三张入场券；这些城市都允许女性参加。（AIEE直到1922年才接纳第一位女性会员，而且只是准会员；伊迪丝·克拉克（Edith Clarke）是第一位于1926年于AIEE期刊上发布论文的女性。）
这六个城市是正式参与会议的城市。但由于电话线路直接穿过丹佛和盐湖城，这两个城市的AIEE分会选择保持静音的旁听；会议期间，他们向总部发送电报，告知他们的出席人数和问候。在现代的Zoom会议中，这些消息会被发表在聊天室里。
在所有人报到确认都能听到声音后，卡蒂宣读了美国总统伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）的贺电，祝贺会员们召开这次独特的会议：“这是协会所代表的发明天才和工程能力最有趣的证明。”
接着，亚历山大·格拉汉姆·贝尔（Alexander Graham Bell）发布简短致辞，并表示他很高兴看到电话已经超越了他最初的想法发展到如此地步。美国电话电报公司 (AT&T) 的第一任总裁西奥多·维尔（Theodore Vail），也是促成电话服务成为公共业务的重要人物之一，也表达了他的祝贺。碰巧在纽约参加AIEE标准委员会的英国工程师查尔斯·勒梅斯特（Charles Le Maistre）代表英国的工程学会发言。最后，贝尔的助手汤玛斯·沃森（Thomas Watson），也是第一个听到电话传来人声的人，欢迎全国各地的电机工程师。
晚间9点整，会议暂停电话连接三十分钟，以便每个城市都能由受邀嘉宾进行当地演讲。类似于分组讨论。这些演讲者对工程师们的工作和成就进行反思，传提交积极正面的态度，但也有一些细微的差异。
在波士顿，哈佛大学校长劳伦斯·洛厄尔（Lawrence Lowell）表示，电的发现和利用是人类历史上最伟大的进步。然而，他批评工程师未能预见到实例在工厂制度下的从属地位。
在费城，宾夕法尼亚大学教务长埃德加·史密斯（Edgar Smith）指出，第一次世界大战限制了某些材料和物资的供应，他呼吁增加对美国自然资源的投资。
田纳西大学工程学院院长查尔斯·费里斯（Charles Ferris）赞扬了长途电力输送的发展及其对农村生活的积极影响，但也担忧化石燃料的使用。他最担心的是煤炭、天然气和石油的枯竭，而不是它们对环境的负面影响。
在Zoom将虚拟会议变成稀松平常之事的一个多世纪以前，电话线路就将东西两岸的礼堂连接起来，举办了AIEE的全国性会议。
在西海岸，斯坦福大学校长雷·威尔伯（Ray Wilbur）主张校园里的不满、斗争和动荡是促进增长和创新的动力。我怀疑当时和现在的许多大学校长都不会同意这种观点，但学生抗议仍然是推动变革的一股力量。
在各城市的分组讨论结束后，所有人重新通过电话连接，各主办城市轮流致意，并夸耀各自的工程成就。
“亚特兰大，位于南阿帕拉契山脉的皮德蒙特区，奔流的河川与咆哮的瀑布，其能量被高压输电拖拽至她的门前，在其非凡发展中，电气工程师是最重要的力量之一，向各城市致意。”
“波士顿向姐妹城市送上最热情的问候。电话诞生于此，并在此发声，但它的声音已传遍全球，其话语传至天涯海角。”
“旧金山向协会的各位会员致敬……加州凭借其先锋的征服精神创造了世界所追随的需求——白雪皑皑的内华达山脉打开了从黄金之路到能源之路的道路，这条道路让我们今晚在和平大陆的西缘，能够与那些驾驭河流、跨越悬崖、从以太中汲取寂静而无形的能量的人们即时联系，这种能量消除了距离，创造了力量，通过更紧密的联系，推动世界沿着更伟大的文明路线前进。”
我的编辑指出，最后一句话有86个字，但我们将其收录进来，是为了展现它十足的热情。
接着，会议暂停，进入音乐插曲时间。我觉得这个想法既古怪又有趣，就像百老汇音乐剧《奥克拉荷马！》中间的芭蕾梦境片段一样。每个城市都用留声机播放一首他们选择的歌曲，并通过电话传输。南方传来《南方之歌》的旋律，新英格兰则以《洋基歌》回应。纽约和旧金山分别选择了两种带有哥伦比亚爱国象征意义的歌曲：《哥伦比亚万岁》和《海洋之珠哥伦比亚》。费城则献上了《星条旗之歌》，虽然当时它还不是国歌，但所有礼堂的观众在播放时还是都站了起来。
顺带一提，当时的AIEE非常重视娱乐。他们的几乎所有会议都包含正式的晚宴舞会、非正式的吸烟室、体育比赛，以及到当地工程景点的考察参观。甚至还有妇女委员会专门为女士们组织活动。
我怀疑当时没有人会预料到，在二十一世纪，人们一想到又要参加虚拟会议就会唉声叹气。
音乐结束后，迈克尔·普平（Michael Pupin）发布了关于“工程专业”的演讲，这个话题在当时的《AIEE会议记录》中经常被讨论。别忘了，电机工程当时还是一个相当新的学科，只有几十年的历史，而从事工程工作的工程师们正在观摩历史更悠久的职业，例如医生，以了解他们如何在社会中找到自己的定位。普平在长途电话传输效率方面取得了许多进展，并在一九二五年担任AIEE主席。
会议最后依照罗伯特的议事规则进行了决议、修正、接受和附议。（IEEE会议至今仍遵循这些规则。）在最后的决议中，与会者为举办了这场史无前例的会议而沾沾自喜，并肯定了自己促成会议成功的才能。
《AIEE会议记录》详细报道了这次会议。地方新闻的报道则较为简略。我没不到到任何证据表明他们曾试图复制这次会议。他们确实尝试了另一种实验，让一位会员在三个不同城市的会议上宣读同一篇论文，以便共同讨论论文内容。但他们似乎还是回到了每年举行分区会议的正常安排，会议内容包括技术论文发布和讨论。
而且我没不到到任何关于一九一六年这场会议的基本问题的答案，这些问题是我作为一百年后的一名历史学家想要知道的。首先，这次会议的长途电话费用是多少？谁支付了这笔费用？其次，观众使用的是什么接收器？它们的效果如何？最后，会员和嘉宾对这场盛大的实验有什么看法？（我的编辑也想知道为什么没有人拍下这场活动的照片。）
但人们在当下很少会想到后来的历史学家可能会想知道什么。而且我怀疑当时没有人会预料到，在二十一世纪，人们一想到又要参加虚拟会议就会唉声叹气。
