1998年8月24日，在山东嘉祥县纸坊镇后申庄举行一场特殊的葬礼，死者是一位年仅16岁的小姑娘，按照当地习俗未成年人去世不能举办浓重的葬礼，不能葬入祖坟，而这位小姑娘逝世后，全村人自发地佩戴黑纱为她送行，死者的三位哥哥为她披麻戴孝，在灵柩前长跪不起。
这场面让在场的人泪流满面，这位小姑娘为何会得到全村人的尊重？又是什么原因让她早早离开人世？这是个感人至深的故事，主角是16岁的小姑娘以柔弱的肩膀扛起整个家庭的重担，托起三个哥哥上大学的梦。小姑娘的善良、勤劳，感动着无数人。
小姑娘名叫申春玲，出生在山东菏泽龙固集的贫困农民家庭，在她12岁之前，有着快乐的童年，享受着父母的疼爱，下面还有个可爱的小弟弟，一家四口，日子过得虽清贫但很幸福。
然而在1994年，申春玲的亲生父亲因突发疾病而逝世，留下年轻的母亲与年幼的姐弟俩。父亲死后不久，母亲经人介绍，带着他们姐弟俩改嫁到嘉祥县申庄，继父名叫申树平，是个木匠，上有70多岁的母亲，下有四个儿子，大儿子在西安交大上大学，其他三个儿子在县城读高中。
继父为人诚恳、忠厚老实，靠着精湛的木工手艺养活全家人。小春玲他们的到来，无疑加重继父的负担，但继父一家人非常欢迎他们的到来，或许是因为家中没有女孩的缘故，爷爷、奶奶、继父非常疼爱小春玲，几个哥哥更是亲切地叫她小铃铛。
小春玲感觉有点受宠若惊，不知所措，由于父亲早逝，她辍学在家，继父二话不说拿出钱供她上学。她非常珍惜这次读书的机会，发奋努力，以优异的成绩回报她的继父，在期末考试中考出了年级第三名的成绩。
小春玲母女三人到来，使继父肩上的担子更重些，但申树平想着自己靠着木工手艺能够养活大家，农闲时还可以去城里的建筑队打零工，补贴家用。看着继父这么辛苦为这个家庭付出，小春玲想着该做些什么感恩继父的付出。在学习之余，她帮忙给母亲干家务，给爷爷奶奶按摩，非常懂事，懂事让人心疼！
继父感叹道：上天给他这么好的女儿！可是家庭的一场变故，又让这个家庭陷入困境当中，小春玲幸福的生活戛然而止。
1995年初夏，继父申树平在外做工时，不幸从3楼坠下，工人们赶紧将他送医进行抢救，经抢救后，命是保住了，但可能会造成终身瘫痪。
这场突如其来的变故，让全家人泪雨纷飞，家庭的顶梁柱倒塌，谁还能撑起这个家？
春玲的母亲因不堪家庭重负，带着弟弟逃离了这个家。临走之前还拉着小春玲问道：“你走不走，他又不是你的亲生父亲，你跟这个家庭毫无血缘关系！你不走，会受苦的啊！”
年幼的春玲甩开妈妈的手哭着说道：“我不会走的，我不能在这时候离开这个家，你要走就带着弟弟走吧！”母亲头也不回地，拖着行李离开了……
小春玲呆呆地望着母亲离去的背影，几分钟过后，她收拾好情绪，走进继父的卧室。继父满脸悲伤，非常理解你妈妈的做法，对春玲说道：“就是苦了你了，跟着我让你受苦了！”
小春玲斩钉截铁地对继父说：“我妈妈走了，她没有良心，我是不会离开您的！从现在开始，我就是您的亲生女儿！”父女俩哭作一团，隔壁房间的爷爷奶奶也泪眼婆娑。
她也才12岁，还是个孩子，就要像大人那样撑起这个家。
为了给继父治病，花光家里的积蓄，还欠下不少外债。申春玲又面临再次辍学窘境，为了减轻家里的负担，二哥申建军决定辍学外出打工，老三老四也吵着要辍学。父亲听闻后非常气愤：“老二都快要高考了，这时候放弃太可惜了，谁都不可以放弃！”
小春玲这个时候，又做出让人感动的决定：我辍学！坐在轮椅上的父亲对她说：委屈你了，是爸爸没用，你的哥哥们读这么久的书了，现在放弃可惜了！”
父亲将三个哥哥叫到床前郑重说道：“你们以后谁考上大学了，要好好报答妹妹的这份恩情。”妹妹却说：不用报答，你们有出息，就是我有出息！
妹妹以柔弱的肩膀扛起这个家庭，从此早出晚归，种田耕地、喂猪放羊、做家务，干农活，像农村妇女一样辛勤劳作着。遇到不懂种植的地方，她向长辈们讨教。
有一次，听村里老人讲杀虫在中午杀虫效果较好，于是她顶着大太阳，背着喷雾机在玉米地杀虫子，玉米杆比她还高一大截，在那里面“手足舞蹈”，上蒸下烤，不一会儿她晕倒在地，被路过的村民送到医院救治，差点命都没了！
对于一小女孩来说，早已超出她的承受范围，承受着本不属于她的痛！申春玲没有抱怨，想着努力将日子过得更好！
生活的苦难并没有善待她，父亲的病情突然加重，小春玲为省车费，用自制的木板车拖着父亲走两天一夜才到达距离80多公里的济宁市中医院，肩膀磨破，手都起血泡，都不曾放弃。
到达医院后，她为省住宿费住在医院自行车车棚里，保安大叔好几次想赶走她，后来小春玲迫于无奈说出实情，保安大叔深受感动，还给她拿来蚊帐，将行李放在在保安室托管，小春玲感激不尽。
在小春玲的照顾下，继父的病情有所好转，又拖着父亲回到家里，刚好赶上收麦子的时候。她匆忙拿起镰刀赶到麦田里收割麦子，为抢收麦子，一个人吃住都在田里，累了困了就倒在田地里睡觉，醒了又继续干。
村民们实在看不下去了，心疼她，帮忙一起收割完麦子，因为这麦子是他们全家人的口粮，全家人的希望。
有些村民们劝她离开这里，太苦了！但小春玲依然选择坚守。哥哥们看妹妹为了这个家，实在是太辛苦了，纷纷提出要辍学帮忙减轻妹妹的负担，这次妹妹忍不住发火了：你们谁也不能跟我提退学，好好学习，家里的事情有我承担！
哥哥们低下头，没有多说什么。妹妹春玲独自撑起这个家，想方设法赚钱，农闲时去摆地摊卖苹果，一家人艰难地生活。
很快，哥哥们的高考成绩出来了，老二申建军考上了上海同济大学，老三申建文考得不理想落榜，老四申建华准备参军报考军校。
看着垂头丧气的三哥，小春玲心里也不是滋味，安慰他说：“不要灰心，复读一年明年一定能考上！”
然而二哥的3000元大学学费，是摆在小春玲难以逾越的鸿沟，这时她想到卖血，因为卖血来钱来得快。小春玲来到献血站，第一次因年龄太小没有抽成，第二次她谎报年龄，抽200CC的血，获得400元的“营养费”，但这对于3000元的大学学费来说杯水车薪，她只能想其它办法凑钱。
她拖着虚弱的身体，回到家里，将400元钱交给父亲，继父说道：“你这钱哪来的？”春玲回答道：“我借来的！”父亲感到非常疑惑。
心细的大哥看着脸色苍白的小妹，对小妹说道：“你是不是去卖血了！”
春玲不知如何回答，大哥从她的口袋里搜出卖血的纸条，继父看了看纸条，瞬间泪崩：傻丫头，你这么小怎么去卖血呢？全家人哭作一团。
后来，爷爷卖掉他的棺材寿木，继父卖了一块宅基地，东借西凑凑齐3000元，到了开学之日，二哥拿着钱去报道。
学费是解决了，但生活费还没有着落，小春玲又想到卖血，又来到献血站，献血站的工作人员都认识她：你年龄太小正是长身体的时候，不能再抽了。她跪着哭诉实情，工作人员被她的孝心与善良所感动，象征性抽了点血，自掏腰包给她700元回家，她感激不尽！
申春玲将钱邮寄给二哥，三哥经过复读一年也考上大学，四哥在部队准备考军校，这些都需要钱。
小春玲一如既往为这个家操持着，为了给四哥多筹点钱买资料，1998年的一天，她又一次想到卖血。在她的再三请求下，医生又一次为她抽了300CC血，原本身体虚弱、营养不良的她此时更加虚弱。她强打起精神去邮局汇钱。
没想到，过马路时一恍惚，晕倒在地，她被一辆违章驾驶的满载着钢筋的大卡车碾倒在地，沉重的车轮从她身上轧过……
噩耗传来，爷爷承受不住打击，病倒在床上，继父几度昏厥。在外读大学的哥哥们听闻噩耗，陆续赶回家中，除了大哥正忙着考研究生，路途遥远没有回来奔丧，却发来唁电：亲情小妹，你用母亲般的胸怀挑起一个沉重的家；至爱小妹，你用脆弱的双肩撑起一片希望，我们永远爱着你____亲情小妹。
三位哥哥扑在小妹妹的遗体上，悲痛欲绝，几度哭晕在地，这场面让人感动！
小妹才16岁，按照当地习俗不能葬入祖坟，但村里的长辈们深深地被这位大仁大义的“亲情义女”所感动，打破惯例，为她举行高规格的葬礼，葬入祖坟。三位哥哥为她披麻戴孝，全村村民自发为她“送行”。
这是个感人至深的故事，小妹用柔弱的肩膀扛起整个家，托举着三位哥哥的大学梦，承受着难以想象的痛苦，向世人演绎出“人间自有真情在”。正如这位作家给她写的祭文：
你，宛如山涧一朵野花，
你，又是天边的一抹云霞，
悄悄地来了，又悄悄地走了。
柔弱的双肩担起满腔挚情，幼小的心灵托起一个完整的家，年轻的岁月，本应如诗如画，如丝如缕，可是你的面前却堆满了太多的艰辛和沉重，一个毫无血缘的家，演绎出一番轰轰烈烈的真情；一个小小的你，虽不惊天地，泣鬼神，可又让许多天下人为这动情。
你走了，走得那么轻，那么轻，轻得像天边那朵云－－
你留下的情又是那么重，那么重，重得像巍峨的泰山－－
