在中国大陆的西南边缘，澜沧江、怒江、独龙江、雅鲁藏布江、象泉河、狮泉河以及孔雀河等河流流出国界，成为亚洲众多文明的发源地。这些河流蕴含的水能占中国总水能的44%,是全球水能资源最密集的地区之一。强大的水流切割山脉，形成了如“三江并流”和“大拐弯”等壮观景观。

黄河 / 摄影 许兆超

至此，中国的地貌、气候和水系已经形成，接下来就是生命的舞台了。然而，像青藏高原这种寒冷地带会对生命产生怎样的影响呢？

生命之舟

西藏阿里札达盆地，土林沟壑纵横，表面上看起来干燥荒凉，毫无生机。2010年8月7日，科研人员在那里发现了一些化石，它们属于世界已知最古老的豹类—布氏豹。进一步的研究揭示了一个令人惊讶的事实：豹亚科动物最初是从青藏高原开始演化的。它们曾离开高原，扩散到东亚、南亚，形成了古中华虎、云豹；然后再向美洲进发，产生了美洲豹；进而进入非洲，衍生出非洲狮、花豹。

布氏豹头骨复原

此后，越来越多的化石在札达盆地被发现，包括数不清的脊椎动物化石。科研人员发现，不仅仅是豹亚科，许多“北极动物”也都起源于青藏高原，而不是人们以前所想的那样起源于北极。

决斗的藏羚羊 / 摄影 张强

原来，由于青藏高原的上升，高原上的动物为了适应寒冷的环境不断演化，如长出厚厚的毛皮。早在258万年前，第四纪大冰期降临，至今仍持续，原本温暖的北极地区变得愈发严寒。然而在青藏高原上的动物却早已适应了寒冷的环境，包括北极狐、披毛犀等动物，成功地从青藏高原扩散到北极并建立了新的家园。

披毛犀的起源与扩散示意图

可以说，起源于青藏高原的动物的迁移和演化奠定了第三极和更广大地区的生物多样性。现在，在青藏高原广袤的土地上，在众多的垂直山脉之间仍然生活着中国40%的维管植物、43%的陆栖脊椎动物，堪称中国生物多样性的基石。这其中包括布氏豹的近亲雪豹以及众多青藏高原特有物种如藏狐、藏野驴、藏原羚、藏羚羊、野牦牛等。即使是居住在青藏高原的人类也在这独特的环境中发展出了自己的文化和精神信仰成为了中华文明中的一份子。

札达盆地生物复原图