她是苏州的名妓，歌喉清澈，艳冠群芳；
他是落魄的袁世凯，壮志难酬，意气消沉。
一场命运的相遇，让她从青楼女子，成为一代枭雄的宠妾，被袁世凯的后代视为“亲妈”，可她的一生无所出，靠什么维系自己的地位？
沈玉英的名字，早在她二十岁前后，就已经是苏州乃至上海的名气人物。
出身平凡，家里虽穷，却极注重女儿的才艺培养，沈家母亲明白，女儿要在这个世道里出人头地，靠的不是命运，是本事。
年少时被送入苏州的一个小戏班子，学会了昆曲和弹唱，后因美貌和才情，被引荐到上海滩的名妓圈子，成了人们口中，艳压群芳的“沈二小姐”。
沈玉英的青楼生涯，带着一丝传奇色彩。
不同于那些庸脂俗粉的女子，她并不急着招揽客人，喜欢在戏台子上以曲会友。
一曲弹唱下来，坐堂的富商、官绅，哪个不心甘情愿掏银子？
当时，上海滩的上流人物，为了见她一面，常常需要提前几个月“约号”，甚至传出，有商人为了见她一次，不惜送上几件稀世珍宝，只为博她一笑。
沈玉英的名字，也被传到了袁世凯的耳中。
那个时候的袁世凯，正值人生低谷，两次科举落第，被迫从河南老家来到上海谋生。
在家族看来，袁世凯此时不过是个废人，既考不上功名，也无路可走。
带着仅剩的一些积蓄，闯入这个光怪陆离的都市，希望能找到一线生机。
一次偶然的机会，袁世凯听人提起沈玉英。
彼时的沈玉英，早已成了上海滩响当当的名角，袁世凯心中好奇，带着积攒下来的银子，踏进了那间青楼。
初次见到沈玉英时，便被她的清丽脱俗所吸引。
那天，沈玉英没有像往常一样高调登场，穿了一身素衣，端坐在厅堂，轻声弹唱了一曲。
袁世凯就坐在一旁，目不转睛地盯着她，曲毕，他忽然站起来，用力鼓掌，还激动地吟了几句诗。
沈玉英被逗得笑了，没有多说什么，只是朝袁世凯点了点头，这一笑一颔首，彻底让袁世凯沦陷。
袁世凯开始频繁造访沈玉英，不惜花掉身上的所有钱。
两人竟越走越近，沈玉英不是个只图钱的女子，她看得出袁世凯虽然落魄，却有胆识和谋略。
“你将来想做什么？”袁世凯答得斩钉截铁：“要做一番大事业，绝不回河南！”沈玉英信了，便悄悄将积攒下来的钱拿出来，帮助袁世凯渡过难关。
沈玉英和袁世凯的关系，不是简单的金钱往来。
袁世凯看似风流倜傥，在沈玉英面前，却难得的真诚，他常常讲起自己的理想，说自己不甘心一辈子碌碌无为。
沈玉英笑着打趣：“我不过是个青楼女子，哪懂你们这些大事？”
袁世凯却说：“你是我的贵人，将来我发达了，绝不会忘了你。”
这句话，深深刻在了沈玉英的心里，她开始对袁世凯付出更多，为他提供经济支持，还帮他结交当地的名流，甚至用自己的人脉，为他铺路。
一次聚会上，沈玉英将袁世凯，介绍给了一位上海的商界大佬。
这位大佬被袁世凯的口才折服，答应为他引荐一位，与朝廷关系密切的军官，正是这次机遇，让袁世凯开启了，自己的军旅生涯。
两人感情逐渐加深，沈玉英知道，自己这样的身份，或许永远无法与袁世凯平起平坐，她依旧心甘情愿地付出。
甚至主动提出，让袁世凯离开上海，到天津去发展。
那天，袁世凯动情地说：“等我功成名就，必娶你为妻。”沈玉英没有答话，只是默默为他准备了几件衣物，又塞给他一些盘缠。
袁世凯离开上海后，两人开始通信。
袁世凯在信中，常常提到自己在天津的生活，也会表达对沈玉英的思念。
沈玉英继续留在上海，过着看似风光，实则孤独的日子，每当有人问起她的未来，总是淡淡一笑：“等他有了名分，自然会来接我。”
几年后，袁世凯果然没有食言，在北洋崛起之后，第一时间写信给沈玉英，邀请她来北京相聚。
沈玉英收到信的那天，激动得一夜未眠，自己的等待没有白费，她终于等到了属于自己的机会。
袁世凯在北洋势力崛起后，终于兑现了自己的承诺，将沈玉英接到了袁府。
她的身份虽是妾，却并非普通的妾，一进门，袁世凯便给了她“大姨太”的地位，甚至让原配于氏和府中其他妾室，都要对她礼让三分。
沈玉英的到来，在袁府掀起了一阵波澜。
袁世凯的正妻于氏，是传统的大家闺秀，性格温婉，行事低调，从不插手袁世凯的政务。
沈玉英不同，她从青楼出身，深谙人情世故，处事果断，胆识过人。
袁世凯将后院的许多事务，都交给了她打理，府中的仆人，甚至对她的态度，比对正妻更为恭敬。
沈玉英没有生育，袁世凯仍对她宠爱有加，甚至将嫡长子袁克定过继给她，名义上让她享受“嫡母”的尊荣。
每当袁世凯有重要的家庭聚会，或外出宴请，总会带上沈玉英同行。
这让府中其他妾室羡慕又嫉妒。
袁世凯对沈玉英的宠爱，在生活上，更在行动上，沈玉英喜欢珠宝，袁世凯便常常，从各地搜罗珍贵的玉器和首饰送给她。
据说，她的珠宝箱里，有一块极其罕见的翡翠挂件，是袁世凯亲自从缅甸订制，作为新年礼物送给她的。
除了对她物质上的满足，袁世凯也愿意倾听她的意见。
在袁府，沈玉英是少有，能与袁世凯平等对话的女子，她会大胆直言自己的看法，袁世凯并不反感，觉得她聪明伶俐。
一次，袁世凯在家宴上，与沈玉英聊起政局，她竟能对北洋军的势力分布，和各方官员的动向，分析得头头是道，令袁世凯大为惊叹。
袁府后院的争宠向来激烈，沈玉英虽得宠，却也免不了受到其他妾室的刁难。
有人故意在府中散播流言，说她“靠脸吃饭”，没什么真本事。
更有人提到她青楼出身的过去，试图贬低她的地位，对此，沈玉英一笑置之，在袁世凯面前，她知道，自己只要不失宠，其他人的话根本不足为惧。
沈玉英的聪明和谨慎，让她在袁府站稳了脚跟。
她并没有因宠爱而恃宠而骄，更加小心地处理后院的关系，对正妻于氏表现得极为尊敬，无论何时都以礼相待，这让于氏对她少了一分敌意。
还主动关心袁世凯其他妾室的生活，表面上拉近关系，实则牢牢掌控着府中的话语权。
沈玉英的特殊地位，随着袁世凯权势的增长，而愈加稳固。
袁世凯称帝时，曾对后宫的安排进行讨论，有大臣提议，既然于氏为正室，应顺位成为皇后，沈玉英作为宠妾，可以封为贵妃。
这一建议传到沈玉英耳中，她竟主动向袁世凯提出：“妾身青楼出身，哪里配得上贵妃的头衔？若能平安守着您，便是妾身最大的福分。”
袁世凯被这番话打动，更加觉得沈玉英通情达理。
她最终没有获得正式的“皇妃”封号，在袁府的实际地位，却超过了大部分妾室，甚至与皇后于氏平起平坐。
在袁世凯称帝的短短83天里，沈玉英常伴其左右，参与了许多重要的家庭决策。
袁世凯去世后，沈玉英的地位，并未因失去靠山而一落千丈。
袁家子嗣众多，她因为对袁克定的养育有功，依然受到后辈的尊重。
袁家的后人，对她多有照顾，甚至称她为“亲妈”，据说，袁世凯的长女袁静雪，在回忆录中写道：“沈姨太虽非我母，却待我如母。”
沈玉英晚年的生活相对平静，没有选择再婚，也没有离开袁府，而是继续留在北京，独自度过余生。
她将自己的一生，献给了那个，曾经许诺“功成名就带你走”的男人。
遗憾的是她未能亲眼见证，袁世凯的成功与失败，却在袁府的传奇，却永远留在了民国的历史中。
