在尔朱兆弑杀孝庄帝元子攸后，忠于他的势力也基本被消除殆尽。但在河北冀州的高乾、高敖曹兄弟依旧不容小觑，尔朱兆便决心对他们下手。

普泰元年（南梁中大通三年，公元531年）三月，尔朱兆派监军孙白鹞来到冀州，假意征调百姓的马匹，实在打算在等高乾兄弟送马来的时候收捕他们。但这一切被高乾等人早早察觉，便与前河内太守封隆之等人合谋攻占信都，杀掉了孙白鹞并抓获了冀州刺史元嶷。高乾原本想推举父亲高翼主持冀州的行政事务，但高翼坚决推辞并推举封隆之代行州政。于是高乾便奉封隆之为大都督，代理州中事务，并为孝庄帝举哀，随后升坛誓师向各州郡发出檄文，共同讨伐尔朱氏。

不久后殷州刺史尔朱羽生率五千人马前来信都，高敖曹来不及披挂铠甲，便率领十余骑前去迎战。高乾恐高敖曹有失，忙从城中用绳子吊放下来五百人支援，但还没等这些人追上高敖曹，他就已经靠着那十几号人杀得尔朱羽生大败而逃。高敖曹的槊术盖世无双，他的部下也个个都以一当百，当时人不禁称赞高敖曹是项羽再生。

击败尔朱羽生不久，又传来了高欢率兵东进准备攻打信都的消息。信都之人闻言十分惊惶恐惧，但高乾却认为高欢此番前来肯定是另有打算。于是高乾率十余骑人马与封隆之的儿子封子绘一起秘密至滏口求见高欢，表示愿意献上冀州来支持高欢起兵对付尔朱氏。高欢对此很是高兴，当晚便与高乾同帐共寝，并称他为叔父。自此冀州就成为了高欢的地盘。

除了得到冀州，高欢又在东进路上收获一个人才，此人便是前南赵郡太守李元忠。此人嗜酒如命，在郡守任期上毫无作为，元子攸被杀后更是弃官回乡。表面上这个人是一无是处，但实际上他却在等待时机，当高欢出兵东进时，李元忠竟然坐着一车素筝浊酒来见高欢高欢。高欢本以为李元忠是一位酒徒，便没有立即会见他。李元忠于是下车独自坐下，倒酒撕肉，边饮边吃，开始一番高谈阔论。门卫赶忙将情况报告给高欢，高欢听后啧啧称奇，马上接见了李元忠。李元忠向高欢讲解了一番陈述纵横的策略，更是在话语中显露了对高欢的赤诚忠心，这让高欢很是欢喜，将李元忠留在了自己帐下。

高欢所部军纪严明，对士兵严加约束，百姓一丝一毫的东西不许侵犯。每次行军路过麦地，高欢总是带头牵马步行，生怕踩坏了庄稼。远近之人听说之后，都称赞高欢带兵有方纪律严明，依附于他的人也就更多了。但也有人不信邪，此人便是高敖曹，当他听说兄长高乾献出冀州时，认为高乾真是妇人之见，于是送给了他一件裙子。高欢知道高敖曹的厉害，于是特派长子高澄执子孙之礼往见高敖曹，高敖曹见状也被高欢折服，这才与高澄一起回到信都。

见高欢实力日益雄厚，尔朱氏们有些坐不住了。他们先是在当年三月以元恭的名义赐高欢爵位为勃海王，并征召高欢入朝，但遭到了高欢推辞。四月，洛阳方面又任命高欢为大都督、东道大行台、冀州刺史等职，企图笼络他，但高欢真会继续效忠于尔朱氏吗？