普泰二年（元朗中兴二年，南梁中大通四年，公元532年）闰三月，高欢在韩陵之战中击败尔朱氏联军。随后尔朱氏全面溃败，尔朱兆败逃，斛斯椿诛杀尔朱世隆、尔朱彦伯兄弟并囚禁了尔朱度律、尔朱天光，以此来示好高欢，至此高欢成为了北魏第一大实力派。

掌控了北魏实权的高欢也有烦心事，那就是到底该拥立谁做北魏皇帝。先前信都起兵时，虽然拥立了元朗作为皇帝，但元朗作为皇室旁支关系太远，始终不是高欢最中意的人选，否则也不会在孙腾反复劝说下才勉强拥立他。如今大局已定，元朗做皇帝显然不再合适，于是高欢便考虑换人。

不久后高欢一行人抵达到邙山，此时他不急于继续前行，而是先派魏兰根前去慰喻洛阳，实际目的则是考察元恭为人，看看他是否值得继续被拥立。按理说元恭性情稳重，为人正直，面对尔朱氏专权也是力所能及的反抗，是个不错的皇帝。怕元恭难以掌控，魏兰根便与高乾兄弟及黄门侍郎崔陵等一起劝高欢将其废掉。但高欢对此犹豫不决，于是召集百官向大家征询应该立谁为帝。这种吃力不讨好的事自然没人作声，过了好一会太仆綦毋俊才站出来继续力挺元恭。正当高欢要被綦毋俊说动之时，崔陵直接以元恭是尔朱氏所拥立进行反驳，在场所有人顿时无言以对，高欢只得废掉元恭并将其幽禁在崇训佛寺中。同年五月元恭被杀，年仅三十五岁。

既然元朗、元恭都不合适做皇帝，高欢只得再找其他人选。起初高欢一度想立孝文帝元宏的儿子、汝南王元悦为帝，但又听说元悦暴戾无常，便只好作罢。在综合各种条件后，高欢又将目光锁定在了元宏之孙，广平武穆王元怀第三子、平阳王元修。但此时的元修为躲避战乱，躲藏在乡间田舍中。高欢只得派斛斯椿前去寻找元修，斛斯椿从元修的心腹好友王思政辗转才好不容易找到元修。

起初元修对此深表怀疑，认为这是要害他。斛斯椿只得飞马向高欢汇报情况，高欢随即派四百名骑兵将元修接入毛毡大帐之中，接着亲自向元修表达了自己的诚挚之心，言谈之际更是泪落沾襟。元修虽已心动，却还是不敢接受，又以寡德为由推让再三，高欢又拜了两拜，元修也拜了一拜，元修这才答应。随后高欢出帐，准备好皇帝的服装、用品让元修沐浴更衣，彻夜严加警戒。次日清晨，因军中无法备朝服，所以文武百官执鞭朝拜元修，高欢让斛斯椿进奉劝进表，元修正式表态愿意做皇帝，高欢便也立刻让元朗作诏书禅位于元修。

四月戊子日（二十五日），元修在洛阳东郭外即皇帝位，登基仪式采用鲜卑旧制，将黑毡蒙在七个人身上，高欢便是其中一人。元修在毡上向西拜过天之后，便入御太极殿，群臣朝拜庆贺。随后元修登上阊阖门，宣布大赦天下，改年号为太昌。又任命高欢为大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史。两天后又加封高澄为侍中、开府仪同三司。

壬辰日（二十九日），处理完一切事务的高欢回到邺城，毕竟此时天下并未平定，不久后他将尔朱度律、尔朱天光送到洛阳处斩。对于元修，高欢也没有像尔朱氏看管前面那几个皇帝那般紧，只是他不会想到自己千挑万选选出的这个皇帝日后会给自己带来何等麻烦。