建元三年（前138年），为了实现汉武帝联合大月氏，抗击匈奴的战略意图，张骞和他的随员们跨上战马，驱赶着运送行李、礼物的骆驼，开始了艰苦而伟大的“西部探险”活动。

历经诸多劫难后，张骞于元朔三年（前126年）返回京都长安。从此，去往西域的路被打通了，汉与西域各国知道了彼此的存在，开始了历史性的交往。

玉门关外葱岭以东的西域各国，以及玉门关内的河西狭长地带，一直都是汉王朝与匈奴关系本身安危，势所必争的地区。西域各国交通了汉王朝后，该地区的大部分统治者、民众都亲近汉王朝，希望得到它的保护。其主要原因在于，匈奴人对西域地区的重度奴役：“敛税重苛，诸国不堪命”。

不管是从西域地理位置的重要性，还是从当地民众对汉王朝的情感来说，汉通西域是完全必要的，也是非常合理的行为。可是，自汉王朝被王莽的新朝短暂替代后，以至汉光武帝到汉安帝时期，汉与西域地区之间出现了“三绝三通”的不正常的现象。这是怎么回事？

初始元年十二月癸酉朔（9年1月15日），外戚王莽谋取汉政权，建立新朝后，不断挑衅北部的匈奴人，导致原本归于寂静的北部边塞重燃战火。

新朝形势图

初生的新朝羸弱不足，难以抵挡匈奴迅猛的入侵之势。于是，新朝在西域的统治开始土崩瓦解。天凤三年（16年），中原与西域的联络宣告中断，直至永平十六年（73年）。

永平十六年（73年），窦固奉汉显宗明帝刘庄之命，率领大军北击匈奴，攻占了战略要地伊吾（今新疆维吾尔自治区哈密县）。随后，汉政府屯田固守伊吾，建立起了联系玉门关外的西域各国的立足点。

接着，班超带着三十六位助手出使西域。过程中，机智勇敢的班超他们，在鄯善国斩杀了匈奴的使者；在于阗国处死了匈奴的监督官。随之，汉王朝又赢得了西域各国的信赖。

不久，鄯善、于阗等国家的国王主动地把自己的儿子送到洛阳，做侍子，以表顺从之心。

这样，隔绝了五十八年之久的汉与西域，又开始交通了。

建初元年（76年），匈奴与受到其控制的龟兹（新疆维吾尔自治区库车县）、焉耆（疆维吾尔自治区焉耆回族自治县）等国，联合攻击汉王朝安置在西域的官兵。

刘炟

汉肃宗章帝刘炟接到奏报后，因无力救护自己的官兵，就诏令他们立即返回，放弃对西域的管理。于是，伊吾等军事重地又落入了匈奴人手中。

当时，西域的很多国家都极力挽留班超等汉朝官吏，不愿意他们离去。班超等人见状，只好留下，并帮助他们反击焉耆、龟兹两国。

但是，西域与东汉王朝的联系又中断了。直至永元三年（91年），窦宪率军大破北匈奴，才又得以恢复。

永元元年（89年）六月，窦宪、耿秉等统帅由八千汉军骑兵、三万余南匈奴骑兵和八千余羌胡骑兵组建的大军，进击北匈奴。

永元三年（91年），窦宪杀死了北匈奴的单于，并消灭了他的绝大部分军队。漏网的北匈奴残部为了活命，远遁荒漠。随之，西域与东汉又继续正常交往。

永初元年（107年），把西域各国视为负担的、无能的东汉朝廷在一些目光短浅的朝臣的极力建议下，放弃了对西域的管理。

东汉形势图

这些自以为是的朝臣们认为，不必以西域地区作为缓冲地带，只要关闭了玉门关，汉王朝就可以免受匈奴的袭扰，就能安居无事。

不料，几年之后，北匈奴残部得以补充、休整后，又征服了西域诸国，并接连不断地侵犯汉王朝的边境，威胁河西四郡。如此一来，东汉与西域各国的联系又暂告终结。这时，东汉朝廷猛然意识到：“弃西域则河西不能自存。”

延光二年（123年），班超的第三子班勇受汉安帝刘祜委派，率领五百名随员、将士，出玉门关，前往西域。

延光三年（124年），进入西域的班勇，在积极联络西域各国，凝聚力量，共同对敌的前提下，率领组建的西域联军，大破北匈奴呼衍王的部队，进而击败了北匈奴单于所部。

随着北匈奴残部的向西逃遁，西域地区又摆脱了匈奴人的奴役，葱岭以东的西域各国又归附了汉王朝。

永建二年（127年），“二年，勇上请攻元孟，于是遗敦煌太守张朗将河西四郡兵三千人配勇。因发诸国兵四万余人，分骑为两道击之。勇从南道，朗从北道，约期俱至焉耆。而朗先有罪，欲徼功自赎，遂先期至爵离关，遣司马将兵前战，首虏二千余人。元孟惧诛，逆遣使乞降，张朗径入焉耆受降而还。元孟竟不肯面缚，惟遣子诣阙贡献。朗遂得免诛。勇以后期，征下狱，免。后卒于家。”

东汉形势图

此后，汉王朝在西域的政治影响逐渐弱化，但彼此间的经济、文化等方面的交流继续保持着，尤其是文化。之前，主要是汉文化向西方输出。现今，佛教等异域文化开始浸染、渗透中原。

综上所述，可以这样去认识、理解汉与西域的“绝”与“通”：要维持西域这样的边远地区的统治，汉王朝需要以自身的实力作为依托。而且，关键时刻，汉朝的军事力量还要能及时威慑到该地区，这无疑给逐渐走向衰落的汉朝带来了巨大的负担、压力。因此，汉朝廷的一些朝臣说：“西域阻远，数有背叛，吏士屯田，其费无已”。既然如此，汉王朝就不可能不管不顾地去掌控西域地区，只能根据自己的实际情况，适时、量力而行，主要通过“外交斡旋与军事打击相结合”的途径，去解决西域问题。于是，这种情况下，历史上就有了西域与汉王朝的“三绝三通”现象。