秦末汉初，匈奴在冒顿单于的带领下迅速崛起。冒顿单于先是东破东胡，后西击月氏，南并楼烦、白羊河南王，北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，统一了北方草原。此时，中原正值楚汉之争，无暇北顾。楚汉争霸结束后，刘邦建立汉朝。为防备匈奴，刘邦将韩王信的封地改至太原以北。然而，韩王信在匈奴的进攻下，担心被刘邦责备，最终投降匈奴，并与匈奴合兵一处，进攻晋阳。这一系列事件，为白登之围埋下了伏笔。

刘邦亲率大军出征，与韩王信的军队在铜鞮相遇。汉军士气高昂，大败韩王信的部队，并斩其部将王喜。韩王信败走匈奴后，刘邦领兵追击到晋阳。此时，韩王信部将曼丘臣、王黄等人拥立赵利为王，并收拢韩王信的残兵，与匈奴、韩王信合兵一处继续抵抗刘邦。樊哙等将领在收复马邑后与刘邦汇合，再次打败韩王信军队。汉军接连胜利，让刘邦看到了一举解决匈奴问题的可能。

连续的胜利让刘邦产生了麻痹轻敌的思想。他派了十几批使者去打探匈奴的情报，大多数使者都说看到匈奴部队都是老弱残兵，后勤跟不上，士气又低落，可以继续进攻。只有一个使者认为这是匈奴人故意示弱的计谋，应该停止进军。但被胜利冲昏头脑的刘邦还是决定继续进攻，指挥大军北上进攻平城。由于当时已经是隆冬时节，而汉军主力是各地抽调来的，步兵不适应北方的寒冷天气，造成了严重的冻伤和补给困难，部队之间逐渐拉开了距离。求胜心切的刘邦亲率骑兵部队走在前面，顺利攻占了平成，结果在追击匈奴撤退部队时掉入了冒顿单于的包围圈，被 40 万匈奴大军包围在白登山上。

白登山上，汉军被围困七天七夜，陷入了前所未有的困境之中。当时正值隆冬，北方的严寒如同一把利刃，无情地侵袭着汉军将士。许多兵卒们手指被冻掉，身体也因寒冷而变得僵硬，战斗力大幅下降。不仅如此，汉军的粮草也逐渐耗尽，人困马乏，饥饿与寒冷交织，让将士们备受煎熬。

匈奴采取了围攻战术，将白登山围得水泄不通。冒顿单于命令数十万大军把白登山团团围住，并且还派重兵驻扎在各个重要关口，截断了汉朝的援军。此时白登山上的汉军，已然成了一支无援的孤军。刘邦曾率军进行过几次突围，但均以失败告终。每一次突围都让汉军损失惨重，士气也越发低落。

在这绝望的困境中，刘邦和将士们面临着生死抉择。如果不突围，等待他们的只有死亡；可突围又谈何容易，匈奴大军严阵以待，突围的希望渺茫。形势极度危急，刘邦心急如焚，不知该如何是好。

就在刘邦焦急万分之际，护军中尉陈平想出了一条妙计。陈平看到冒顿单于总带着媳妇儿在战场边上遛弯，好像很恩爱的样子，于是就给刘邦出主意，可以从冒顿单于的媳妇突破。

刘邦采纳了陈平的计策，送了冒顿单于的媳妇一堆珠宝。阏氏哪里见过如此多的宝贝，一下子就被这些宝贝给迷住了，对其爱不释手。这个时候，汉使又拿出一幅美女的画像递给阏氏，并说：“汉朝皇帝打算将这个女子献给冒顿单于，以求讲和”！阏氏听后，顿时醋意大发。她深知如果这个美女进了匈奴，自己的地位必将受到威胁。

于是阏氏决定说服冒顿单于放汉军一条生路。她对冒顿单于说：“汉地没有可供游牧的水草地，即便是得到了，也不能长久居住下去，更何况这个刘邦还是个有神灵保护的人，希望单于能够慎重一些。” 阏氏的话让冒顿单于陷入了沉思。

其实，冒顿单于也有自己的顾虑。首先，与赵利、王黄约好会合的时间已到，而二人却没有如约而至，冒顿单于怀疑他们与汉朝有密谋。其次，匈奴大军虽然围困了汉军，但汉军装备精良，加上匈奴的骑兵又不擅长步战，一时也难以攻上白登山。而且匈奴大军也面临着后勤补给问题，长时间的围困也让他们的粮草消耗巨大。

综合考虑之下，冒顿单于决定打开包围圈的一角，让汉军撤出。正遇大雾天气，陈平请夏侯婴挂满弓弩在高祖身边护驾，将士们也箭矢挂弦，从缺口直接冲出去，匈奴都没有察觉。最终刘邦出了包围圈，转危为安。

白登之围的困境让刘邦深刻认识到了匈奴的强大和汉朝的薄弱。此后，汉朝对匈奴实行和亲政策，除了送妹子，每年还给匈奴大批的棉絮、丝绸、粮食酒等等。自此汉与匈奴各自以长城为界，虽然匈奴人还是时不时骑着马来抢点东西杀点人，但总体来说，两国的关系得到暂时的缓和。