殉葬出现于原始社会末期，到了殷商时期最为鼎盛。截止至目前已发现的中国最早的人殉遗迹，出现在公元前6000年，位处黄河下游的大汶口文化。

这样的情况，一直发展到了汉代，《汉书》载：“武帝时，多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于园陵。”

直到汉代以后，人殉才逐渐式微，这种制度性的杀殉开始不复见。当然这里面绝非一蹴而就，而是早已经有了预兆。

首先在思想大爆炸的春秋战国时期，反对人殉者已经越来越多。《礼记·檀弓篇》就记载了两条当时人反对人殉的例子，一个是陈尊，另一个是陈子亢。但是是否完全是礼仪的需求，人权的需求，又不必然。更多的其实还是由于战争所需求人口的隐性因素，决定了这一切。

但是偏偏这样一种惨绝人寰，最终被时代淘汰的制度，却在时隔千年之后的明代死灰复燃了，重新成为一种制度，制造了大量人间悲剧。这又是为什么呢？

明朝建立后，经过二十多年的“剪伐斫削、藻绘粉饰”，终于天下太平，四方安定，民生恢复，基业稳固。

本来这样的盛世可以一直存在下去，可是偏偏朱元璋却在临终前发布了一生最后一道命令“责殉诸妃”，也就是命令妃嫔们为他殉葬，到地下去服侍他。正是这道命令，复活了在中国已经消失了一千多年的人殉制！

这道命令之下，除了张美人的女儿年仅四岁需要抚养得免一死外，其他为朱元璋侍寝过的近四十位宫人妃子都被迫自杀。《明朝小史·卷三》载：“太祖崩，伺寝宫人尽数殉葬。”

而这一切的理由，恐怕都脱离不开底层文化中贱视女性的倾向，而朱元璋只不过是将其发展到了极致。除了对结发妻子马皇后一直保持着尊重以外，朱元璋对于其他宫人妃子，稍有不满，就举起屠刀。《纪事录》载，洪武年间宫廷内有大量浣衣罪妇，专门为宫内人服务。有一次朱元璋听说她们中间有人与外面相勾结通消息，遂将五千多人包括看守她们的守门人都剥了皮：“上疑其通外，将妇女五千余人，俱剥皮贮草以示众，守门宦者如之。”

若他只是一个普通的王孙权贵，或许造成的影响还要小很多，可偏偏是开国皇帝，创下殉人之例后后代帝王哪能不谨遵》。明成祖死后，殉葬的妃嫔三十余人。明仁宗死后有五个妃子殉葬，宣宗死后有十人殉葬。至于景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。

直到明英宗朱祁镇才算是制止了这场旷日持久的惨剧，他在临终之前，留下了这样的遗嘱：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”

后世史家对此举亦是不吝赞美之词，说“英宗独见，罢免此举，遂破千古迷谬，视唐宗命孟才人先效死于生前者，圣愚奚啻千里”。至此，中国历史上死灭后意外复活的野蛮殉葬制度终于被画上了句号。