1949年11月17日，在重庆的蒋介石，得知川东防线崩溃后，大感震惊，因为他本以为防守川东的宋希濂至少能守上三个月，不想手握大军的宋希濂，在解放军发起总攻仅十余天，就溃逃到了武隆县的江口镇。
在蒋军的黄埔将领中，宋希濂是老蒋最为倚重的几人之一。抗战胜利后，宋希濂被派去西北，给西北行辕主任张治中当军事上的助手。
1948年8月，老蒋将宋希濂调到华中“剿总”任副总司令，并兼任十四兵团司令官。十四兵团是新组建的兵团，南京“国防部”先后将第二军、第十五军、第二十军、第二十八军、第六十五军、第七十九军划入十四兵团。
但实际上，六个军只到位了三个，第二军、第十五军、第七十九军。
第二军（军长陈克非）是六个军中实力最强的，全美械装备，全军三万余人，是当时蒋军中少有的建制齐全的部队。该军原是十三绥靖区司令官王凌云的部队，后在老蒋支持下，宋希濂强行将该军吞并。
第十五军（军长刘平）是个空架子，是被我军歼灭后重建的部队，装备很差，兵员大都来自原地方保安团队。
七十九军战斗力尚可，但划入十四兵团不久后，就在荆门战役中被我军全歼，军长方靖被俘。宋希濂后来搜刮驻地的保安团队，重建了七十九军，和十五军一样，也是没有多少战斗力的架子军。
二十军（军长杨干才）是川军部队，战斗力一般，淮海战役打响后，该军奉命北上参加徐州作战，华中“剿总”总司令白崇禧不愿将部队调走，为此和老蒋、“参谋总长”顾祝同没少打“电话官司”。这么一拖延，二十军没走多远，淮海战役就结束了，老蒋改调该军去守卫长江防线。
第二十八军（军长刘秉哲）划入十四兵团没多久，就被顾祝同发电报调去卫戍南京了。
六十五军（军长李振）驻守宝鸡，是胡宗南的部队。胡宗南授意李振不要理会顾祝同的命令，原地驻防。尽管宋希濂后来多次催促，但该军自始至终都未到位。
1949年9月，为了加强川东防线的兵力，老蒋下令以第二军为基干，组建二十兵团，由陈克非任司令官；加上原有的十四兵团（宋希濂任川湘鄂边区绥靖公署主任后，由钟彬接任司令官），宋希濂集团有了两个兵团的番号。
这时，宋希濂手头掌握的兵力，纸面数据还是很多的，除了十四兵团（辖第十五军、第七十九军、第一二二军）、二十兵团（辖第二军、第一二四军、第一一八军）的六个军之外，川湘鄂边区绥靖公署还控制着约六个师兵力的地方保安团和游杂武装，总兵力加起来，有二十万众。
老蒋将守住大西南的希望，放在了两个人身上，一个是手握几个残破兵团，有三十万众的胡宗南，另一个就是宋希濂了。
11月7日，宋希濂正在绥署的临时指挥所和钟彬、陈克非等主要将领讨论川东的防御问题，突然参谋气喘吁吁的跑进来，说：“不好了，刚接到消息，共军已渡过酉水，攻下茶峒、秀山。”
宋希濂大惊失色，他将兵力重点部署在正面，不想解放军神兵天降，奇袭了侧后方。几个人来到军事地图前，看了一会后，钟彬说：“共军占领秀山后，下一步就会进行大迂回，截断我们的退路。”
陈克非叹了口气，对宋希濂说：“主任，不能打了，下令撤退吧，晚了的话，两个兵团就都完了。”
宋希濂考虑了一会后，很不情愿的下达了撤退命令，并让陈克非、钟彬回去后，马上组织后撤。宋希濂随后以绥靖公署总部的名义发布了命令，对各部队的撤退次序和陆续都进行了安排。但撤退消息传出后，蒋军的部队长们根本不理会所谓的“撤退方案”，争先逃跑，唯恐晚一步就会被解放军的追击部队赶上。
于是，撤退变成了逃命，逃命又变成了大溃败。川湘鄂边区绥靖公署号称二十万众的部队，在十来天的溃逃中，三分之一的人不知所踪。
11月17日，宋希濂带着残部溃逃到了江口镇。本希望宋希濂带着两个兵团守住川东的老蒋，得知自己的得意门生竟然败得如此之快，气得发抖。对宋希濂上报的军情，老蒋并不相信，于是他一面命令顾祝同详细了解情况，一面派儿子蒋经国亲自去一趟江口。
蒋经国临出发时，老蒋写了几份亲笔信，封好后，让他带到江口，交给宋希濂、钟彬、陈克非及几个军长。
顾祝同将电话打到宋希濂的临时指挥所，详细询问战况，宋希濂肯定不能如实说还没有打，就一路溃败了，他向顾祝同解释说：“总长，我这是主动撤退，避免被共军包围。”
了解完情况后，顾祝同告知宋希濂，说蒋经国马上就要到江口“劳军”了，让他马上通知主要将领去迎接。
黄昏时分，蒋经国乘吉普车到了江口，宋希濂带着陈克非等人将他迎进了指挥所。
寒暄几句后，蒋经国拿出六封信，分别交给在场的宋希濂、陈克非、顾葆裕、钟彬、龚传文、刘平。
信中的内容自然是各不相同，几个人看信后，心情也是有喜有悲。老蒋给宋希濂的信中，内容大意是让他率部巩固防线，迟滞解放军前往重庆的速度。
宋希濂设宴款待蒋经国，饭后，陈克非等人离开，留下蒋经国和宋希濂密谈。
蒋经国对宋希濂集团近二十万众败得如此之快感到吃惊，因为宋希濂在蒋军将领中是有骁勇善战之名的，他忍不住以含蓄的语气，提出了心中的疑问。
兵败的宋希濂，索性敞开了说，也不怕小蒋回去后告诉老蒋，他列举了溃败的四大原因：
其一：解放军战斗力强，指挥官水平高，官兵上下一心，各部队协同性很好，而国民党军各自为战。
宋希濂就差说出“友军有难，不动如山”了，当然所说的也就是这个意思。
其二：宋希濂任主任的川湘鄂边区绥靖公署，虽有二十万众，但一开战六个师的地方武装就不战而溃了；剩下二个兵团六个军，除了第二军有一定战斗力外，其余五个军都是残破不堪，六个军有十四万人，但成分复杂，非战斗人员过多，实际上能战之兵不到一半。
其三：二十万大军部署于鄂西山地，当地征粮困难，部队吃不饱，战斗意志极差。
其四：除了粮食不足外，装备补给也缺失严重，进入11月天气已经非常寒冷，但大部分官兵还没有冬装。
宋希濂讲完第四点后，蒋经国站起身，来到门口，看到值守的士兵都穿得单衣，不由得叹了口气。
蒋经国问宋希濂对下一步战局怎么看，宋希濂直言说：“从根本上来说，是打不赢的！”
宋希濂此话一出，蒋经国强忍着不满，脸色阴晴不明。当宋希濂问蒋经国有什么主意时，蒋经国想了许久后，说他回去后会向老蒋建议，争取将胡宗南的部队调一个军过来，以加强宋希濂集团的实力。
二个兵团十几万部队，都在解放军的强大攻击下，迅速溃败了，调一个军过来，又能起到什么作用呢。
宋希濂叹气说：“势已如此，我只能是将尽人事以待天命！”
第二天，蒋经国乘车回重庆向老蒋复命。宋希濂清楚自己此次兵败，惹恼了老蒋，若带着残部去重庆，必然会遭到处理，他一咬牙，决定不去重庆，向反方向走。
就这样，宋希濂离重庆越来越远，到最后连老蒋都不知道他这个学生到底要去哪。12月19日，宋希濂率千余残部逃到大渡河沙坪时，被解放军追击部队包围，他掏出手枪自戕未遂后，成了俘虏。
宋希濂被俘后，老蒋釜底抽薪，下令对逃台的宋希濂旧部限制使用，消息传出，引发一片哗然。
