1965年，电影《烈火中永生》上映，该剧根据小说《红岩》改编，由赵丹、于兰等人主演。影片以许云峰、江姐为中心，表现出当时艰难的地下革命斗争和严酷的狱中斗争的情景，以及深陷囹圄的共产党人坚贞不屈的革命信念和献身精神。
剧中，由赵丹老师、于兰老师等艺术家塑造的共产党人形象深入人心，但是其中的反派角色——国民党军统特务徐鹏飞，也受到许多观众的好评，而他的塑造者就是项堃老师。
项堃，原名王象坤，1915年12月出生于山东德县，虽然没有上过小学，但是竟靠自学成为中学生，后就读于山东初级师范学校。1931年“九一八”事变爆发，年纪轻轻的王象坤满腔义愤，写了一篇小说《毕业即失业》，发表在《济南日报》副刊“火花”上，因而触怒了当局。
项堃
警察从他的宿舍里搜出另两篇尚未发表的反映、揭露当时社会黑暗的小说，便以“扰乱社会治安”的罪名将他逮捕入狱。后来多亏一个穷哥哥四处借钱，才把他保释出来。
1935年，王象坤改名项堃，离开家乡。后来，他考入了南京国立戏剧专科学校，成为曹禺先生的门生。从此，项堃开始了自己的艺术生涯。
抗日战争时期，项堃满怀爱国热情，参加中国旅行剧团的进步戏剧演出活动，并随武汉合唱团赴香港、新加坡、马亚西亚等地进行抗日救亡宣传活动，项堃在剧团里身兼数职，不仅是演员，还是专职导演、舞台监督，同时还做编剧，他们将自己饱满的爱国热忱，奉献给侨居海外的父老乡亲，受到当地华侨的热烈欢迎。直到1939年，剧团结束了东南亚的巡回演出，项堃又回到重庆中国电影制片厂任演员。
皖南事变后，项堃逐渐对国民党反动派的做法感到不满。他进入了中华戏剧艺术社，与白杨、舒绣文、张瑞芳等合作演出了《天国春秋》、《愁城记》、《风雪夜归人》、《大地回春》等进步戏剧，以及《茶花女》、《复活》等国外名剧。项堃运用他那娴熟的演技，创造了许多生动的艺术形象，成为当时誉满山城的著名话剧演员。
项堃
抗战结束后，项堃又重返影坛，先后在上海“中电”二厂，北平“中电”三厂任演员。参加了《三人行》、《苏凤记》、《郎才女貌》等电影的拍摄。当时，厂方曾以十两黄金为片酬，邀请项堃参演反动影片《天字第一号》，他断然拒绝。尽管当时项堃的经济十分窘迫，没有住房，而且妻子身患重病，但是他却不愿丧失一个追求进步的知识分子的立场和良心。
解放以后，项堃进入上海电影制片厂任演员。他不挑角色，无论正派、反派他都信手拈来。他先后在《大地重光》中饰演我军伤病员陈光生，《南征北战》中饰演敌张军长，《三年》中饰演不法资本家罗西城，《湖上的战斗》饰演民兵队长石春来，《情长谊深》中饰演细菌学家黄蔚文等。
不过在这个时候，项堃被错划为右派，从而中断了银幕形象的创造。
1962年以后，项堃渐渐有了一些拍片的机会，但是由于政治方面的原因，他只能饰演反面角色。《停战以后》的李国卿，《烈火中永生》的徐鹏飞，都是项堃在这一时期塑造的经典银幕形象。
虽然项堃饰演了不同的反派形象，但是这些形象却不落窠臼，他会依照人物的身份、地位、环境的不同，进行绝妙的性格化处理。
《南征北战》里的张军长，手握王牌军的实权，他与我军初次交锋，自信有全员的美式装备，有几百万国民党军队为后盾，狂妄自大，不可一世，犹如一条神气十足的狼狗。
《停战以后》里的李国卿，阴险毒辣，骄横跋扈，虽为高级军官，但是没有实权，又受制于美蒋关系，只能靠取媚于主子而周旋于政界，步步上爬，他依赖性强，奴性十足。因此，项堃在塑造这个人物时，造型上有些女气。谈判桌上，察言观色，仰人鼻息，不时用小扇子为美国代表扇风，说话时捂着嘴，生怕唾沫星子溅到主子身上，活像一只颈挂摇铃的哈巴狗。
《烈火中永生》里的徐鹏飞，是项堃老师塑造的又一个经典形象。剧中的徐鹏飞处在国民党即将土崩瓦解之前，这个中下层特务出身的反动分子，杀人成性，血债累累。在穷途末路之际，对我革命志士更加残忍凶狠，并有孤注一掷的变态心理，犹如一只输红了眼，夹着尾巴狂吠的癞皮狗。项堃老师在这个人物身上挖掘的是他的顽固、凶残、粗俗和歇斯底里的性格色彩。
徐鹏飞
当徐鹏飞到地洞里找许云峰谈话时，设计了他捋袖子的动作，最后又带着哭腔大笑，这都是合乎徐鹏飞这一人物独特个性的。
三个相似的形象，如果只靠本色表演和即兴发挥，是很难让人物具有鲜明的个性的。项堃老师总是在理解和体验的基础上，为角色寻找、选择、提炼、设计出由内而外、内外统一的典型化的形体动作，使人物形象更加饱满，铸造了一个个优秀的银幕形象。
1976年后，项堃的错划问题得到了彻底纠正。随着电影事业的发展，他接到了许多拍片邀请。尤其使他欣慰的是，除了出演反派角色，也接到了许多正面角色的邀请。年过花甲之年的他先后出演了《大河奔流》、《蒙根花》、《山城雪》、《生活的颤音》、《玉色蝴蝶》、《婚礼》、《钟声》、《潜网》、《海囚》、《佩剑将军》、《垂帘听政》、《火烧圆明园》等电影，焕发了人生的第二春。
1991年，项堃老师获得第3届金凤凰奖特别荣誉奖，2005年被国家人事部和国家广电总局批授予“国家有突出贡献电影艺术家”荣誉称号。
2009年2月15日，项堃老师在北京逝世，享年94岁。
