洪秀全，广东花县人。原名洪仁坤，乳名火秀。后改秀全。农家出身，少年时拜师学习，攻读四书五经，欲科举出仕，却屡试不第。

道光八年（1828）起，屡试未中。1843年6月，参加人生最后一次科举考试，再次落榜的洪秀全徘徊在广州街头，偶然从教士梁发那里得到一本《劝世良言》，从中吸取了西方基督教义，从此断绝了科举登第的念想，创建了拜上帝会，回乡后以塾师为业，带头除去并砸烂了村塾中供奉的孔子牌位，引发乡人非议。

1844年4月起，偕表弟冯云山等离乡到广州及广东各县传教，无人响应，遂赴广西贵县、桂平等地，开展宣传活动。11月，返回广东花县。在乡期间纂写《原道救世歌》 、《原道醒世训》等宗教文献，提出“天父上帝是唯一真神，人人应拜上帝，不拜邪神，不行恶事；主张天下男女皆是兄弟姊妹，应为实现天下一家，共享太平而奋斗”。

1847年3月，到广州随美籍传教士罗孝全系统学习《圣经》，仔细了解基督教仪式。随后再赴广西，与留在桂平紫金山区的冯云山会面，制定“十款天条”和各种仪式，并开始广泛吸纳拜上帝教会众。经过一系列充分准备，期间经过了一波三折，1851年1月11日，洪、冯与杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等率众在桂平金田村揭竿起义，建号太平天国，洪称天王。

9月，太平军攻克永安（今蒙山）。12月，洪秀全封杨、萧、冯、韦、石为东、西、南、北、翼王，并由东王杨秀清节制其他诸王。次年，永安突围后攻桂林不克，下全州，南王冯云山中炮身亡；北入湖南，克道州、郴州、永州、衡州，围攻长沙不克，西王萧朝贵中炮死去；遂撤围攻取益阳、岳州，进入湖北，攻夺汉阳、汉口。1853年1月，一举攻克武昌，后太平军水陆俱进，顺流东下，3月，经残酷血战，一举攻克南京。洪秀全力主北伐，杨秀清则力主建都南京，遂从其议，改南京为天京 。

史载，定都天京后，太平天国的领袖们立即制定并实行了一套森严的等级制度。君臣上下，将士之间，从称谓、服饰、车马、仪卫都有明确规定，严禁逾越，违者从重治罪。据说其严厉程度，不在满清帝王之下。且看《太平天律》制定的“回避律”：

“凡东王、北王、翼王及各王驾出，侯、丞相轿出，凡朝内军中大小官员出行兵士如不回避，冒冲仪仗者，斩首不留；凡东王驾出，如各官兵士回避不及，当跪于道旁，如敢对面行走者，斩首不留；凡检点、指挥各官轿出，卑小之官兵士亦照路遇诸王规矩，如不回避，或不跪道旁者，斩首不留”。

见到上级车驾或轿舆，回避道旁的官兵不仅要双膝下跪，还要不停口呼“万岁”或“千岁”。对于那些敢于触犯森严礼法，有意或无意破坏了等级制度的小官吏、基层军官或普通兵卒，天国律法从不宽恕，尽管那些人或许是曾为天国事业出生入死、身经百战的有功人员。

据当时被允许进天京进行贸易活动的外国商人说，天国多如牛毛的王爷们出行时，必盛陈仪仗，排场均很大，前有鸣锣开道的，后面随扈如云，招摇过市，戒备森严，威风八面。其中就属东王杨秀清外出时的排场最大。据洋商描述，东王出街，装饰华丽的大轿子前有巨型铜锣10对，绣有龙、凤、虎、鹤的彩旗数十面，绒彩鸟兽旗帜数十面，其中一面大旗上绣有五色龙一对，长约数十丈，高丈余，鼓乐随其后，全部扈从共有千多人，浩浩荡荡，前呼后拥，好不威风。而各级官员也按品级高低配有数量不等的轿夫，譬如天王有轿夫64人，东王有轿夫48人，北王、翼王有32人，其余诸王也有20多个轿夫，最下的两司马也配轿夫4人。

爵位的继承也采用了封建世袭制。天王、东、北、翼王都是父死子继，世袭罔替。其它的王几乎都是如此。另外，还建立了一套选妃制度，每当天王、东王及诸王诞辰日，都要在女军中以及江南各太平军占领区遴选秀女，充实诸王后宫。据记载，洪秀全入天京后，深居简出，每日骄奢淫逸，生活奢靡，十几年未出天王宫一步。诸将及官员有事，都须经东王转奏，很多新入伙者甚至从未亲眼见过天王尊容，直到天国覆亡。

据记载，洪秀全不仅耽于享乐，还懒理政事，遂使大权旁落到精明能干、野心勃勃的东王杨秀清手中，为后来亲痛仇快的“天京事变”埋下了隐患。

湘军攻克南京后，曾国藩在呈给朝廷的奏报中说“洪逆”坐拥88个老婆，还有2000余嫔妃宫娥侍奉他，其吃穿用度的奢侈豪华，让人瞠目结舌。就连他的儿子、年仅十余岁的洪天贵福都分得3个幼王娘......洪秀全的豪奢淫佚，就连见多识广的曾国藩都感到惊叹 。试想，假如他侥幸成功地推翻了清王朝的统治，建立了一个新的“天国”，不知后来的中国会怎样？真的会比满清强吗？还真不好妄加揣测。

据记载，天京的天王宫俨然就是一座缩小版的紫禁城。洪秀全初进南京时，一眼看中了清两江总督府这块风水宝地，于是在总督衙门旧址的基础上大兴土木，将其扩建为天王府邸，征用拆毁了大量的民房和商铺，还强征了上万男女劳力，用半年多的时间方才大功告成。

据目击者说，天王宫巍峨高耸，金碧辉煌 ，极为壮丽，但不久即被一场大火焚毁，1854年2月又在原址重新修建。新王宫更加富丽堂皇，不仅建筑用料考究，里面还陈设有太平军从各地缴获搜略的奇珍异宝、古董珍玩，备极奢华 ：

“城周围十余里，墙高数丈，内外双重。外曰太阳城，内曰金龙城，殿曰金龙殿，苑曰后林苑。雕琢精巧，金碧辉煌，入大兰若状。惟外面纯用黄金涂饰，向南开门，曰天朝门，门扇以黄缎裱糊，绘双龙双凤，金瓯兽环，五色缤纷，侈丽无匹 ”。

五爪金龙命名、金黄涂饰、描龙画凤，这一切全都是中国封建皇帝的传统象征和专用物饰符号。由此可见，洪秀全极力反对的封建糟粕又是他内心极度向往的终极目标....