本周末，SpaceX展开了一项意义非凡的救援任务，旨在营救国际空间站上被困的两名宇航员。虽然救援队伍已经出发，但这两名宇航员要等到明年才能被接回地球。

事情的起因是这样的，本月早些时候，波音公司的航天器由于安全问题在返回地球时是空舱状态，原本乘坐该航天器的两名测试飞行员被滞留在了国际空间站。这两名被困的宇航员分别是美国的Butch Wilmore和Suni Williams。

于是，SpaceX发射了一艘太空舱进入轨道，前去接应他们。然而，由于美国国家航空航天局（NASA）大约每六个月轮换一次空间站的工作人员，此次新发射的太空舱虽然有两个座位预留给Wilmore和Williams，但它要到明年2月下旬才能返回地球。官方表示，如果不中断其他预定任务，就没有办法让他们更早地乘坐SpaceX的航天器返回。

当这两名宇航员最终返回地球时，他们在太空中的停留时间将超过八个月。他们当初报名参加波音公司6月发射的首次载人航天飞行时，预计只离开一周的时间。

波音公司的“星际客机”（Starliner）在前往轨道空间站的途中出现了一系列问题，例如推进器故障和氦气泄漏等，NASA最终判定其风险过高，所以才导致了如今的局面。为了在“龙”飞船（Dragon capsule）返回时给Wilmore和Williams腾出空间，NASA削减了此次SpaceX发射任务中的两名宇航员名额。

Wilmore和Williams通过空间站的直播链接观看了SpaceX太空舱的发射升空，NASA副项目经理迪娜·孔特拉（Dina Contella）称，Williams当时还欢呼“龙飞船加油！”。

目前，Williams已被晋升为国际空间站的指挥官。随着此次救援任务的进行，空间站很快就会恢复到正常的七名宇航员驻守状态。

在周日，NASA的Nick Hague和俄罗斯的Alexander Gorbunov抵达空间站后，自3月以来一直驻守在那里的四名宇航员就可以乘坐他们自己的SpaceX太空舱返回地球了。他们原本的归程由于波音“星际客机”的问题被推迟了一个月。

Hague在飞行前就指出，变化是人类航天飞行中不变的主题。他说：“总有事情在发生变化，也许这次在公众面前更加明显一些。”

Hague凭借自己的经验以及六年前处理一次发射紧急情况的能力，被委以此次救援任务指挥官的重任。六年前，俄罗斯火箭在发射升空后不久出现故障，他和一名宇航员乘坐的太空舱从火箭顶部弹射到安全地带。

在NASA决定选择SpaceX来营救被困宇航员后，新秀宇航员泽娜·卡德曼（Zena Cardman）和资深宇航员斯蒂芬妮·威尔逊（Stephanie Wilson）被从此次飞行任务中撤下。不过，他们得到了未来执行太空任务的承诺，两人当时在NASA的肯尼迪航天中心观看了发射直播。

根据NASA和俄罗斯航天局的交换协议，Gorbunov仍留在此次飞行任务中。卡德曼在午后发射升空后含着泪说：“我观看过的每一次载人发射都让我非常激动，今天的这次尤为独特。很难在看到火箭升空时不想到‘那是我的火箭，那是我的团队’。”

在发射升空前夕，Hague向被留下的两名同事致敬：“坚不可摧，我们曾并肩作战。”

进入轨道后，他称这是一次“美妙的旅程”，并感谢所有为此做出贡献的人。Hague此前也承认，以半数人员发射升空并带着两名接受过其他航天器训练的宇航员返回地球是一项极具挑战性的任务。

他在上周末从休斯顿抵达发射地点后表示：“我们面临着动态的挑战，但我们彼此了解，我们是专业人士，我们会挺身而出，完成任务要求。”

多年来，SpaceX一直是NASA商业载人计划中的佼佼者。早在十多年前航天飞机退役时，这个计划就已经启动。2020年，SpaceX在将宇航员送往国际空间站方面就领先于波音公司，至今已经为NASA执行了10次载人飞行任务。

相比之下，波音公司多年来一直被各种问题困扰。在第一次无人测试飞行偏离航线后，又重复进行了一次无人的“星际客机”测试飞行。9月6日，将Wilmore和Williams留在太空的那架“星际客机”在新墨西哥沙漠安全着陆，随后返回肯尼迪航天中心。一周前，波音公司的国防和航天部门负责人被替换。

此次SpaceX的发射由于飓风海伦（Hurricane Helene）袭击佛罗里达州而被推迟，这也是从卡纳维拉尔角太空部队基地40号发射场进行的首次载人航天发射。

近二十年前，SpaceX接管了这个曾经用于发射泰坦火箭的发射台，并用它来发射卫星和向空间站运送货物，而载人航天任务则从旁边肯尼迪航天中心曾经用于阿波罗和航天飞机发射的发射台进行。

随着更多的猎鹰火箭升空，SpaceX希望拥有更多的灵活性，因此开始启用40号发射场进行载人航天发射。