明朝初年，杭州有一个卖水果的人，他擅长储藏柑橘，就是把柑橘放上一年也不会溃烂，拿出来的时候依然光彩照人，不仅有着玉石一般的质地，而且还金光闪闪。他的柑橘在市场上卖得比别人贵十倍，可人们依然争相购买。

一天，明朝的开国元勋，著名的政治军事家刘伯温漫步于街头，他也被这色彩鲜明的柑橘所吸引。于是他便买了。

回到家中，刘伯温便把柑橘拿出来准备尝尝鲜，谁知他刚一剥开柑皮，里面就冒出一股烟直扑口鼻，再一看，里面的柑肉已经干瘪得像破败的棉絮一样。这还得了，刘伯温很生气，但又感觉奇怪。于是他去找卖柑橘的人，问他：“你卖给别人的这种柑橘，是要用来祭祀神灵，招待宾客的吗？还是以这鲜艳的外表来骗蠢才和瞎子的？你做这种骗人的买卖，真是太过分了！”

卖柑橘的人不怒反笑，说道：“我做这行买卖已经很多年了，我就是靠这个来养家糊口的。我卖柑橘，别人买柑橘，都不曾有人来抱怨，就你一人有怨言。这世上行骗的人那么多，又不是只有我一个。

你也不想想。现如今那些佩戴着虎形兵符，坐着虎皮座椅的将军们，哪个不是威风凛凛，就像是国之将才，可是他们真的有孙武、吴起那样的才干谋略吗？那些戴着高帽，束着长腰带的高官们，哪个不是气宇轩昂，就像是朝堂柱石，可他们真的能像伊尹、皋陶那样治理好国家，建立起伟业么？在盗贼四起的时候他们不知道如何抵御；在百姓困苦的时候他们不懂得如何救助；在官吏贪污横行的时候他们束手无措；在法度败坏的时候他们也不知从何下手整顿。他们这些人没皮没脸的白白浪费国家的粮食，再看看那些坐在高堂，骑着大马，就着美酒佳肴的人，他们都高高在上，显赫一时，但这些都值得效仿么？他们哪一个不是外表如金质如玉，而内在却又像破棉絮呢？这些你都没看到，却只看到我卖的柑橘。”

听罢卖柑橘者的一番话，刘伯温沉默了，这是借柑橘来嘲讽世间的歪风邪气啊。回到家后，刘伯温便写下《卖柑者言》，记录下这一事件。

这便是成语“金玉其外，败絮其中”的由来，后来人们常把这一句成语用来指一些人或事内外不一致，名不副实，徒有其表。