卡拉什尼科夫RPL-20轻型机关枪在2020年8月下旬的"军队-2020"博览会上首次向公众展示。必须指出的是，它仍处于早期开发阶段，根据卡拉什尼科夫集团代表的透露，可能需要2到3年的调整和测试，才能投入大规模生产。

该代表还透露，不久前俄罗斯军方发布了5.45毫米轻机枪的新要求，打算作为班用支援武器使用，用来补充，(而不是取代!)现有的7.62x54毫米机枪，如PKM或PKP中口径机枪。

这些要求是根据卡拉什尼科夫RPK -16轻型机枪在广泛野战试验中获得的经验。新要求的确切细节尚未公布，但显然俄罗斯军方想要一种5.45毫米轻型机枪，与RPK -16相同的尺寸和重量，但具有更强大的可靠性和持续射击能力。

因此，卡拉什尼科夫集团决定开发一种全新的专用轻机枪，使用不可散弹链和开膛射击射击。因为增加重量和潜在的可靠性问题，双路供弹(弹匣+弹链)的想法在一开始就被放弃。

按照俄军的战斗经验，使用弹链可以带来更轻的弹药负荷。这里举一个例子：如果携带300发5.45 x39毫米弹药，使用30发弹匣或95发弹鼓装填的话，总重量在4.8和6公斤之间，而一条300发的弹链，重量只有约3.9公斤，对比十分明显。

必须指出的是,这已经不是第一次俄罗斯设计师试图制造使用弹链的5.45毫米机枪。在1970年，苏联国防部曾下令发展一种双路供弹5.45毫米轻机枪。伊兹马什厂按研发计划生产了几挺原型枪，但由于未知的原因，苏军迅速对这种武器失去了兴趣，最终只留下了几个原型枪，即众所周知的PU, PU-2和PU-21。

后来大约在2010年，俄联邦内务部（MVD）在“Tokar”和随后的“Tokar-2”计划下，发出了双路供弹模式的 5.45毫米突击机枪的请求。研制任务仍交由伊兹玛什工厂开发，但是到目前为止却没有任何消息，似乎是不了了之了。

卡拉什尼科夫RPL-20轻机枪是一种依靠火药燃气运作的全自动武器，采用长行程活塞，导气装置位于枪管上方，继承了卡拉什尼科夫突击步枪经典的旋转枪机闭锁方式。

与以往不同的是，RPL-20借鉴了西方经验，可快速更换枪管，进一步提高射击持续性。弹链袋位于机匣下方，并且采用帆布材质。在机匣的顶部安装有一条直通式的皮卡丁尼导轨，备用机械瞄具分置前后两端，为避免遮挡瞄准镜视线，采用折叠方式隐藏起来，同时也是一种保护。

RPL-20配备了一个可向侧面折叠，同时可上下，前后调节的高强度塑料肩托。一个可折叠的两脚架或垂直前握把，任何兼容皮卡丁尼导轨的战术配件都可以轻松附加上去，这使得它看起来充满现代感。此外，设计师还在手枪形握把上方设置了单手可操作的保险装置，无需改变射击姿态，就能打开或关闭保险，这也体现了俄制轻武器逐渐考虑人机功效的努力。