明帝刘庄刚刚登基时，心里其实挺慌的。

他没有父亲光武帝刘秀那样的威信，单凭自己的威望，根本无法驾驭父亲留下的那些开国老臣。

这种局面让他不得不采取严厉的手段来树立自己的权威。

因此，他在位期间对官员极其苛刻，这在两汉诸帝中是不多见的。

有一次，内朝的小吏误记了西域属国贡献的供品，这件事其实影响不大，但不幸的是被刘庄查账发现了。

他亲自手持木杖责打惩罚这名小吏，直到尚书台长官闻讯赶来求情，表示愿意承担管教失职的责任，刘庄才平息了愤怒。

这件事之后，朝堂上的纲纪顿时变得整肃，大臣们都知道这位新皇帝不是好惹的，吏治也因此变得更加严格。

现在回想起来，明帝真的有时间和能力去查账并发现问题吗？

这很可能只是一场苦肉计，目的是立威。

以后遇到富二代接班，大家可要睁大眼睛了，有些人为了立威，巴不得找几个刺头杀鸡儆猴呢。

对大臣们，明帝还算客气了，对外戚则下手更狠。

当时顶级的外戚家族有四家：马家、窦家、阴家、梁家。

其中，马家因为有马皇后的关系，相对比较稳固，明帝没有太为难他们。

但马廖、马光、马防这几位马家兄弟始终没有得到重用，而马皇后的父亲马援，尽管立下了赫赫战功，却无缘入住云台28将，这让马家的脸面有些挂不住。

其他三家就更惨了。

太后阴丽华的弟弟阴就的儿子附马阴丰，因杀了公主，虽然阴太后还在，但刘庄毫不徇私情，将阴丰处死，阴就夫妇也自杀身亡。

梁家的梁松本是光武皇帝刘秀的女婿，舞阳公主的丈夫，博通经书，明习故事，很得光武的器重，为人颇为骄贵。

但他与马家有深刻的仇恨，这还要追溯到马援的时代。

有一次马援生病，梁松前来探病，但马援对他视若无睹，梁松灰溜溜地走了。

马援的宾客问他为何如此冷淡，马援回答：“我乃松父友也。

虽贵，何得失其序乎？

”这句话有点倚老卖老的意思，梁松因此与马援结下了梁子。

马援有两个侄子，马严和马敦，两人读书多，喜欢议论时政，拿政客开涮。

马援写信劝告他们，做人要规矩点，不要到处说人家长短，更不要随意掺和政治。

为了讲道理，他还举了越骑司马杜保的例子。

偏偏杜保是梁松、窦固的朋友，有人告发他结交梁松、窦固，行径浮薄，乱群惑众，触怒了光武帝。

光武帝召来梁松、窦固，并出示马援的家书，梁松、窦固叩头出血才免于获罪，从此梁松更加仇视马援。

后来马援在前线失利，副手耿舒上书告发马援，梁松立刻在武帝面前添油加醋，最终导致马援的侯爵被撤下，家族一落千丈。

马家被逼到绝境后，不得不把小马送入宫中，没想到这一举动竟使马家重新成为帝国最具权势的家族。

光武帝死后，梁松受遗诏辅政，达到了人臣的顶点。

明帝即位第二年，梁松就被免官，怀恨在心。

之后梁松被举报诽谤朝廷，下狱论死，家属被流放到九真郡。

至于这其中是否有马皇后的施力，就不得而知了。

梁家后来会卷土重来，但得先排在窦家之后。

窦家分为两支，窦融这一支发迹较早。

窦融的长子窦穆因为封地离六安国较近，想占据六安，于是假传阴太后的旨意，让六安侯刘盱休妻而娶自己的女儿。

这件事被明帝知道后，窦穆被免官，窦融也被斥责，吓得窦融辞职回家养病。

窦穆等人后来被赦免，允许回京居住，但明帝派人严格监视他们。

窦穆心怀不满，口出怨言，又贿赂官吏，结果他和两个儿子窦宣、窦勋都死在狱中。

窦穆这一支在遭受重大打击后，也开始学习马家，把窦勋的女儿送入皇宫，正是这个小窦，开启了后续窦家的专权之路。

窦友的儿子窦固性谦逊简约，爱惜人才，喜欢施舍赈济别人，因此士人们都称赞他。

尽管窦固也受牵连被罢官，被禁锢在家十多年，但后来仍被明帝重用，在北伐匈奴中也有较大戏份。

外戚和功臣杀得差不多后，刘庄开始做一件对帝国来说极其重要的事：治理黄河。

治理黄河这件事，可以说是古代中国最重要的工程之一。

水患不仅会淹没耕地，还会造成重大人员伤亡，这两点是古代社会财富的根本。

王莽之所以迅速崩盘，是因为他遇到了史上最大规模的黄河改道，山东河北处处泽国，中原大地盗贼蜂起。

这次黄河大改道，折腾了东汉五十年。

明帝最牛的地方在于他用了一个人叫王景的帝国大才。

公元69年，黄河修缮工程正式开工。

王景没有选择“堵”也没有选择“疏”，而是创造了一条新河道。

他经过精准的选址和测算，从荥阳开始到千乘海口（今山东高青东北），开辟了一条新的黄河河道。

谁说处理“地上河”的办法一定是挖掉淤积的泥沙？

换一条新路走不行吗？

这是真正的牛人啊，很多时候，换一个思路处理问题，整个事情的成本就能指数级下降。

过去的下游河道太长且弯弯绕太多，河水力量小，容易淤积，地势较高，悬河危机严重。

新的河道距离缩短，没有那么多弯弯绕，河水力量大，泥沙也不容易淤积，新河道地势较低，悬河危机被解除。

此外，王景还建造了“水门”。

每隔十里就筑一个“水门”，将黄河从上游带下来的泥沙在沿途不断清理，减少黄河主干道的泥沙淤积。

这两条措施从根源上解决了黄河难治的问题，大量减少泥沙的淤积，“地上河”也就不存在了，再来大洪峰也好抗洪了。

此次治理黄河，工程量极其浩大：黄河千余里，汴渠八百里，耗资百余亿。

但相比收益，这点成本不算高。

工程释放出了大量土地，沿河的老百姓也能安安心心地种地，朝廷不仅减少了大量的赈灾支出，反而增加了稳定的税收。

哦，对了，这么大的工程干了多久呢？

仅仅一年，70年4月就正式竣工了。

质量如何？

王景治河，千载无患！

黄河水从此踏实了八百多年，跨越了东汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代等七个朝代级的岁月，黄河流域没有再发生过重大的水灾。

老百姓的大恩人啊。

权力稳定，国库丰收，明帝在忍了十年后，终于开始对外开战了。

他派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴，大获全胜。

两年后，耿、窦又率兵出西域，进攻车师国。

车师国后王和前王相继投降，随后派班超出使西域，重建了西域都护。

关于北伐匈奴和西域的详细过程，后续会单独成章详写。

明帝对北匈奴和西域的策略，也为后来章帝彻底消灭北匈奴、控制西域打下了基础。

75年，明帝去世，刘炟即皇帝位，为汉章帝，时年十九岁。

史称刘炟忠厚仁义，行宽厚之政，禁用酷刑，采纳尚书陈宠的建议，废除了五十余条刑罚残酷的条文。

他注重选拔官吏，以廉能之吏为政治清明的保证。

对外戚也始终加以打压，扶持新贵窦家，打击马家，始终让外戚保持一种均势。

同时继续打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。

对外，不轻易动用刀兵，但这给了班超个人英雄主义的最大发挥空间。

可惜，明帝活了四十八岁，这已经是东汉第二长寿的皇帝了。

到了章帝这里，只有三十三岁。

皇帝走得早，孩子注定小，一个被封印太久的势力终于登上了台面。

这就是东汉“明章之治”的背后真相。