古代印度的阿育王是摩揭陀国孔雀王朝开国之君旃陀罗多的孙子，又称“无忧王”。

公元前325年，印度为亚历山大大帝所征服，他任命了一名总督镇守印度，并留下了部分兵马，便率领马其顿大军的主力离开，随后旃陀罗笈多带领印度人发动起义，用武力把侵略者赶出了印度，随后创建了新的王朝。旃陀罗笈多出身于养孔雀的家族，人们就把他建立的王朝称为“孔雀王朝”。

旃陀罗笈多去世后，他的儿子宾头沙罗接替了王位。公元前273年，宾头沙罗因病去世，王位由阿育王继承。据说，阿育王为了夺得王位，跟其他王子打了4年的仗，杀了99个兄弟，在宾头沙罗王去世4年后才正式登基。即位之初，阿育王就扑灭了西北地区的一次起义。因此，佛教徒谴责他是一个暴戾狠毒的国王，说他专门挑选世间大凶大恶之徒成立了一个叫“人间地狱”的组织，来欺压民众。

当时，孟加拉湾沿岸有一个羯陵伽国，该国军事力量也很强大，保持着一支由6万名步兵和1万名骑兵组成的军队，还有几百头战象。该国常年从事海外贸易，积累了巨额财富。羯陵伽国的富强刺激了阿育王的扩张欲望。在正式即位后的第8年(约公元前262年)，阿育王派大军侵略羯陵伽国。最终，孔雀王朝吞并了羯陵伽国，基本实现了印度半岛的统一。但战争造成生灵涂炭，仅羯陵伽国就有10万人遇难，15万人被俘。

战争酿成的悲惨景象深深刺痛了阿育王。战事结束后，阿育王多次与佛门高僧优波毯多论道。在高僧的点化下，阿育王皈依佛教，成了佛门信徒。

信佛之后，阿育王对以往的战争做了深刻的反省和检讨。他发布了一份诏书，告诉所有国民，对于战争给羯陵伽人民造成的苦难，他感到极度痛悔不安。其后，他又通告全国：“战鼓的响声”已成为过去，“法的声音”会常伴国民。从此以后，他将诚心弘扬佛法，废除暴政，以仁爱之心护佑臣民，并与邻国和睦相处，不再轻启战端。

所谓的“法”，就是从佛教的伦理道德出发，践行仁准的理念并怀有虔诚的心。阿育王认为，对于所有人来说，笃信佛法，应该体现在实践中。真正的向善之心，与那人参加了多少道场无关，重要的是他在做每件事时都遵行佛法的教诲。

阿育王认为家庭是人生的基点，弘扬佛法首先要从家庭开始。要求尊师敬父，友爱亲朋，同情穷人和奴仆，即便对动物也要抱有善心，不可恣意杀生。

为了给百姓做出表率，阿育王下令在国内取缔斗兽及类似的残忍活动，禁止为了举行杀生祭祀而宰杀动物，还针对达官贵人喜好的狩猎活动制定了限令。

没多久，阿育王宣布奉佛教为印度国教，还命令全国各地都树立石柱，开凿石壁，刻写他的政令，确保人尽皆知。他还命人建造了大量寺院和佛塔，并邀集众多高僧大德，纂修佛家典籍。

为了广泛传扬佛法，阿育王不断派遣使者和僧人到周边国家和地区宣讲佛法。在他的带动下，很多王族成员都直接参与了弘法活动。一位公主率僧团出使锡兰(今斯里兰卡)时，不仅留下了很多佛法经典，还亲手植下一枝菩提树的树枝。那枝树枝后来长成了根深叶茂的大树，到现在依然生机盎然。

在阿育王的大力推动下，佛教在印度国外迅速传播开来，远及中国、埃及、叙利亚、缅甸等国家和地区，成为世界性的宗教。

阿育王对于弘法之事可谓竭力，在处置国事上也很尽心。他在位时，办了很多利国利民的好事，如扩建水利工程，铺筑道路，建设医院等。孔雀王朝为古印度史翻开了辉煌的一页。

不得不说，有释迦牟尼，才有佛教的诞生；有阿育王，才有佛教的发扬光大。

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