曹寅是玄烨儿时的玩伴和最知心的朋友，年长后受知于康熙帝。他本人在文学方面颇有造诣，办事也大多能符合圣意，在当时那个历史背景下，曹寅是派往江南监视官场的最佳人选，名为江宁织造，实为康熙之耳目。
康熙皇帝驾崩之后，曹家与皇室之间的那种特殊主奴关系也就不复存在了，所谓成也皇家败也皇家。然而不可否认，曹寅的一生还是光彩夺目的。
皇室家奴曹寅，生于顺治十五年九月七日，字子清，号荔轩，满洲正白旗包衣，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父。
曹寅的高祖曹世选，世居辽阳，明天启元年后金攻陷沈阳时被虏为奴，分在睿亲王多尔衮的正白旗包衣下；祖父曹振彦，顺治时自知州、知府升至两浙都转运使司盐法道；父曹玺，历任内廷侍卫、内务府郎中，康熙时被特简为江宁织造。
曹寅生母孙氏，23岁即入宫为皇子玄烨的保姆。按清宫惯例，皇子出生之后就有保姆抚养,孙氏名为保姆实际上却承担了玄烨的养育责任。
玄烨童年时为避痘又与孙氏等久居紫禁城西华门外，朝夕相处，在玄烨幼小的心灵中，他对孙氏的感情是远远超过生母的。而正是这层特殊关系，成为曹寅后来的政治资本。
曹寅幼年是在江宁长大的，江南向来是人文荟萃之地，曹玺与名士又多往来，这种家庭文化对曹寅的成长影响很大，康熙继位后曹寅即被召入宫做伴读。
曹寅年长后充侍卫，二十一岁任銮仪卫治仪正，始终陪伴在康熙帝的身旁。《康熙王朝》中，魏东亭的原型，当是曹寅。
曹寅天资聪颖，在康熙的影响下对汉文化产生了很大的兴趣，与当时京师的文人往来密切。早年曾辑诗集名《荔轩草》，在文人圈中小有名气。而这一点，也奠定了他与江南汉族知识分子的关系。
清初时期，江南还有很多人怀念前明，也是抗清思想最强烈的地区。顺治朝曾一度采取高压手段，但取得的效果一般。康熙帝平定三藩后，改用安抚政策，重点放在笼络汉族知识分子上。这就需要一个既有干练才能，又颇具文雅的心腹派驻江南。
曹寅从28岁起任内务府郎中，在理财方面颇有能力，同时他又与江南文人素有来往，所以是最合适的人选。
康熙二十九年，曹寅出任苏州织造。他在景色秀丽的姑苏城任职三年，又结识了姜宸英、吴之振、叶燮等人，与他们联诗赋词，捭阖古今。
还写了《北红拂记》剧本，并于康熙三十一年重阳赏菊时节，使家优演出苏州戏曲名家尤侗的《李白登科记》，置酒高会，大聚名流，在士大夫中传为一时佳话。
康熙三十一年，曹寅以苏州织造兼江宁织造。次年又以江宁织造兼苏州织造。不久，专任江宁织造，继续广泛结友。
收揽人心曹寅身处那个年代，对清初镇压江南实行的残暴手段了然于心，“嘉定三屠”、“扬州十日”给江南士子留下了深深的烙印。
所以曹寅在不触犯满洲贵族利益的大原则下，对前明遗士、文人兼容并蓄，为朝廷收买人心。康熙三十八年，康熙帝第三次南巡，曹寅奉旨与江苏巡抚宋荦监修明陵。
曹寅对康熙的政治意图心领神会，他率领大小官吏屡次踏勘，派定施工人员，不遗余力。后来，他又在扬州旧发起整修奉祀南宋抗金将领的旌忠庙，并曾写《复社姓氏记》一文，迎合东林、复社后裔，竭尽全心博取江南士人的好感。
康熙四十三年三月，杂花生树之际，洪昇来到了金陵。这位由于在皇后丧期演出自己新作的《长生殿》而“获罪于天子”。
被削职的洪升，回乡后一直抑郁寡欢。他刚到至江宁，就被曹寅、张云翼等奉为上宾，挑选吴优数十人，再度排演该剧，招集名士齐观。
演出时，洪昇俨然上座，曹寅与其击节唱和，竟持续了三昼夜之久，以至“长安传为盛事，士林荣之”。对与洪昇同案被革斥的另一位诗人赵执信，曹寅也是以礼相待，并书信往来不断。
曹寅这么做，除了他本身爱好戏曲外，也有弥合抚慰之意，与康熙帝收买士人之心，配合默契。
康熙四十四年三月，康熙帝谕令曹寅刊刻《全唐诗》，命十名闲居江浙的在籍翰林参与校订。曹寅即于扬州天宁寺开设“诗局”，“董理刻事，随校随写，不敢少怠”，从厘定凡例、安排刻板，到印刷、装璜，事必躬亲。
至康熙四十五年十月，《全唐诗》告竣，康熙帝看后十分满意。在修书期间曹寅利用这个机会，联络江南文士名流，与他们种别文家，谈论纵横。一时，扬州、仪真成了曹寅从事政治、文化活动的交际中心。
不久曹寅又受命刊刻《佩文韵府》，还捐资刻印施闰章《学馀全集》和朱彝尊《曝书亭集》，致使其后人感恩不已。施闰章之孙喟叹：“嗟乎!非我楝亭曹公，兹集终沉箧衍，岂得易言流传耶!”而他自刻的《楝亭五种》、《楝亭十二种》，也在知识分子中间产生过一定的影响。
通过一系列文学交结、笼络士人的活动，曹寅使“东南才士咸乐游其门”，“知名人士，满集幕下。”仅为他的《楝亭图》题诗作画者就有数十人，其中不乏恽寿平、毛奇龄、尤侗、朱彝尊、金填等名噪一时的文学名士。即连明亡以后而易名寡出、潜心著作的遗民钱澄之，也与其交往，托付后事。
监视江南曹寅拉拢江南知识分子只是其一，康熙放他到江南主要还是为了了解民情，安定民心，监督江南的文武官吏。
康熙四十四年，康熙帝第五次南巡，当时为官清廉，深孚民心的知府陈鹏年，因反对为皇帝南巡供应，而在原来基础上再加耗羡三分的建议，此举惹恼了两江总督阿山。
阿山便借陈鹏年修缮行宫草率的缘由，以激怒康熙，欲杀陈鹏年。曹寅虽与陈鹏年素无交往，但却深知他在百姓中的声望，于是向康熙帝求情，“免冠叩头，为公(陈鹏年)请。良久，至血被额，阶有声，竟得解”。
曹寅能在关键时刻站出来给主子收买了民心，又因此举赢得江南百姓的爱戴。康熙四十七年南京明孝陵塌方，民间谣言四起，街谈巷议，认为这是上天告警。
曹寅一面奏闻康熙帝，一面将陵园开放三天，“许百姓纵观，咸知讹谬”，平息骚动，稳定了局势。曹寅与其妻兄苏州织造李煦还于是年为机户请免税额，力图缓和清廷与机户的矛盾。
康熙帝曾多次嘱咐曹寅：“以后有闻地方细小之事，必具密折来奏。”“凡奏折不可令人写，但有风声，关系匪浅。”这种要他秘密监视江南官场民情的意图，曹寅很理解，不断密折奏闻江南各个阶级的动向。
康熙四十七年，浙江四明山张廿一等领导的反清起义爆发，他多次密奏“匪情”，打探反清复明的潜在势力及民心所从。自朱三太子、一念和尚被捕，到四明山义军基本肃清，曹寅与李煦的奏折表章达七、八次之多。
此外，曹寅对宫中诸皇子倾轧，太子屡立屡废在民间的反应，也非常注意。奏报江南百姓虽俱已闻知“异常之变”，但“闾巷安然，无异言说”。
熊赐履是康熙帝的老师、著名理学家，当时削职在家。因其在江南具有一定的影响力，康熙帝很不放心，曹寅就曾暗中打探他的行动、言论，一一汇报给康熙。
康熙五十年发生了著名的“江南科场案”，曹寅更是为康熙帝打探社会舆论，多次密报督抚互参及案情审理等情况，出色地充当了康熙江南耳目的角色。
落下亏空在为康熙帝私人服务方面，曹寅也是兢兢业业。康熙帝六次南巡，途经江宁，五次以织造署为行宫，曹寅四次获接驾殊荣。而每回迎銮，曹寅都尽心效力。
仅以第五次南巡为例，曹寅事先与李煦筹款并各捐银二万两于扬州修建豪华的宝塔湾行宫，真是“三叉河干筑帝家，金银滥用比泥沙”。
曹寅等为玄烨接连进宴演戏，贡献玉杯、白玉鹦鹉等各种珍玩、古董。至于扈从皇帝的太子、侍从近臣辈的恣意殊求，索取财贿，为数亦不少。诚如《红楼梦》中赵嬷嬷所言：“把银子花的像淌海水似的”，“别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不堆山塞海的。”
曹寅因接驾有功，被康熙帝授予通政使司通政使衔，但是几次南巡下来，曹寅也落下了巨大的亏空，为日后曹家没落埋下了伏笔。
曹寅不过是个织造，但以其特殊身份坐镇江南，宠幸程度实在督抚之上。曹家即是在他的经营下，达到了“烈火烹油，鲜花着锦之盛”。
金陵曹寅府中，朱栏翠楣，亭榭小桥，水竹花木种种奇胜景观，称盛一时。为给皇帝进优、演戏，曹寅养成了对戏曲的爱好，他熟习昆曲，并且备有优伶、曲师俱全的家庭戏班，不仅忙着为玄烨供奉，而且于曲径回廊、绿树细草的园中，“有时自傅粉，拍袒舞纵横”。
此外，为进贡西洋物品，曹寅还要与外国商人、教士往来，因此，他府上洋货很多，频频向康熙帝进呈诸如玫瑰露、鼻烟盒、玻璃器皿、咖啡等物，生活相当豪华奢侈。
南巡供应的开销，笼络士人的用项，皇子近臣的需索，及挥霍糜费的生活，使曹寅的支出每年当数以万计或十万计。而织造年俸仅一百零五两，月支白米五斗，远不足以应付。他只能兼理其他事务，以开辟财源。
曹寅先于康熙四十年奏请借帑银十万两承办铜励，获准分管龙江、淮安等五关一万零一百担铜铅事务；至康熙四十七年，经管铜铅八年，一意拓宽财路。
康熙四十二年，又奉旨与李煦轮管盐务，次年又被钦点两淮巡盐御史，此后与李煦轮年兼管盐课，直至五十一年他病故止，四视淮盐。
两淮盐商是清代最大的商业集团之一，盐课几居天下之半，耗羡也极丰饶，其陋规所入，虽无法统计，但曹寅故后，李煦代领盐差一年，净得馀银五十八万六千两，足以归完寅遗折中认补的三十二万两旧欠，由此可见一斑。
曹寅初任巡盐御史，查访两淮盐课浮费甚多，盐雍商困，朝廷钱粮渐有积欠，尚思整顿，曾连上两折，请禁革盐课浮费陋规，并厘定四款，“浮费之革，必清其源，上自督抚，下及州县”。还弹劾前总督阿山“名为禁革浮费，独不自禁及其所属”。
然康熙帝任命曹寅督理盐政其意并不在此，朱批道：“多一事不如省一事，只管为目前之计，恐后尾大难收，遗累后入，亦非久远可行”。很显然，康熙让曹寅主持两淮盐政，目的就是为了让他弥补亏空。
曹寅心里也有数，但是他不久又陷入亏空的困窘之中，数以万计的盐课耗羡仍无法抵补频繁的皇室供应及其他用度，他不得不向康熙帝诉苦：“臣身内债负，皆系他处私借。”
钱是给皇上花了，康熙帝不可能不知道，他表示“曹寅、李煦用银之处甚多，朕知其中情由”，“朕意概从宽典，不更深求”。本来便是拿着皇帝的银子往皇帝身上使罢了，主奴彼此心照不宣。
康熙五十一年七月，曹寅在扬州患病，李煦代他奏请康熙，康熙即派驿马专程星夜赶送金鸡纳霜，限九日到扬州，并在奏折后连用四个“万嘱”，叮咛他们仔细用药，关切之情溢于言表。但“圣药”未到曹寅便遽然病故，终年五十四岁。
曹寅妻李氏，生二子，次子早殇，长子颛，继任江宁织造，不久即病故。康熙又命其弟曹宣的第四子曹頫入嗣为寅子袭职，曹雪芹即为曹頫之子。
曹寅二女，长女适平郡王纳尔苏。终康熙之朝，曹家恩宠不减，康熙死后，这层特殊的主仆关系不复存在，曹家也迅速破败。雍正初年曹家因亏空被抄家。
