冬至是一年中第22个节气，是最早被发现也是最为重要的节气之一。先秦时代人们在观察日月星辰运动和季节气候变化时，发现了“二分二至”的规律，在商代甲骨文中已经有表示冬至的“至日”“南日”等内容。至少在周代，中国的先民们已经开始在冬至日举行祭祀活动。作为传统时空观念的重要节点之一的冬至日，它与古代都城的建设布局也有密切联系。

北朝时期杜台卿编纂的《玉烛宝典》中记载了冬至日的自然特点，“一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至”，说的是冬至时太阳直射点处于最南的位置，正午日影最长，一年中光照时间最短的时刻到来，但同时太阳直射点自此逐渐北移，北半球的温带地区一阳已生、阳气渐盛。书中同时还提到，“冬至日南极景极长。阴阳日月万物之始，律当黄钟，其管最长，故有履长之贺。”在准确的时间计量工具出现之前，人们曾用“葭管飞灰”的方法来确定时节。

冬至是一年之中白昼最短、黑夜最长的一天。从冬至这一天起，随着太阳的运行轨迹北移，北半球白天越来越长，黑夜越来越短。诚如《吕氏春秋》所言，“民无道知天，民以四时寒暑日月星辰之行知天”，古人很早就在农业生产和对天象的观察中，注意到了这个特殊的日子。在早期的文献中，关于二十四节气的记述是不断丰富的，冬至则是最早被观测和记录下来的节气之一。《尚书·尧典》记述三代之事，云“日短星昴，以正仲冬”，这是说冬至这一天白天最短，昴星出现在黄昏的星空中。《尚书》虽然没有“冬至”之名，但已经根据昼夜长短和星象的不同，描述了“二分二至”的时令特点。《左传》记述春秋史事，鲁僖公五年和鲁昭公二十年，都以“日南至”称冬至。同时，鲁僖公五年和鲁昭公十七年，则有关于“分、至、启、闭”这“四时八节”的记载。到了汉代，在《淮南子》等古籍中，有了关于二十四节气的完整记述，“冬至”之名也逐步定型。

冬至时节，由于气温继续下降，农活也很少，正是兴修水利，大搞农田基本建设、积肥造肥，进行冬种作物田间管理的大好时机。唐志强说，冬耕深翻土壤，可以松土保湿，促进根系生长，既能将残余的枯枝落叶等翻入土中，增加土壤有机质的储存，还可以消灭越冬害虫，有效控制病虫害的发生。冬至的时候，对于旺长的麦田要及时进行镇压。“冬至镇压，人们适当踩一踩或用石磙子压一压麦地，保墒，抑制小麦生长以顺利过冬，还可以促进分蘖。”

我国古代对冬至很重视，视其为冬季的大节日，其礼俗和过新年相差无几，有“冬至大如年”的讲法。唐志强说，冬至也是最早制订出的一个节气。周代以农历十一月为正月，以冬至为岁首，即新年。古时候，漂泊在外地的人到了冬至时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。冬至日还是中国古代的“教师节”，学生要拜谒老师，祭祀先圣孔子。

冬至之“大”在于民俗之多样。民间有贺冬、拜冬之俗，《汉书》：“冬至阳气起，君道长，故贺。”同时，要向长辈敬赠鞋袜，取“迎福践长”瑞意。旧时，人们还会举行“消寒会”，亲友相聚、宴饮作乐，名曰“暖冬”。

　　冬至之“大”在于饮食之丰盛。冬至饮食文化丰富多彩，典型的时令节物包括馄饨、饺子、汤圆、糯米饭、面条、羊汤等，以求“扶阳抑阴”、身体康健。过去，亲友间多在冬至以食物相馈送，民间称“冬至盘”，等等。冬至作为古代大节，包括饮食在内的各项花费经常“超支”，以致“肥冬瘦年”。

　　在中国北方地区，一直有冬至吃饺子的习俗。唐志强说，冬至正是阴阳转换交替的节气，故称“交子之时”。饺子，寓意交子。“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，河南人将饺子称为“捏冻耳朵”，意谓在冬至吃“捏冻耳朵”，冬天不会被冻掉耳朵。

　　冬至的“至”字，早在甲骨文和金文中就已经出现，字形上是倒立的“矢”字，像箭簇之形，“至”下的一横像箭靶之形。“至”像箭射中靶子，本义是到达，引申有极点、到极点的意思。《左传》称冬至为“日南至”，《吕氏春秋》称冬至为“日短至”，都是说冬至是冬天太阳运行到南面的极点，也是白天最短的那一天。

汉代的《孝经说》在提及“冬至”时说，“至有三义，一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之至”，道出了冬至所蕴含的文化含义。在古人看来，冬与终有关，是四季的终点，但也是新的四季的起点。自冬至起，阴气渐消，阳气初萌，孕育出勃勃的生机。周代以冬至为岁首，《史记·律书》：“气始于冬至，周而复始。”反映在唐诗中，杜甫有“冬至阳生春又来”的诗句。时至今日，民间仍有“冬至大如年”这一说法，更有自冬至起数九的习俗。