故事发生在唐代时期，嘉陵江边有个小渔村，村里有个叫顾长生的渔夫，他年方二十，生得相貌堂堂，为人勤劳能干，每日天不亮便到河边捕鱼。

这日一大早，顾长生又来到河边捕鱼，他刚走到河边，就看见一个青衣女子正要跳河。顾长生看到这一幕，慌忙走上前拉住青衣女子，柔声劝解她道：“姑娘，人的生命只有一次，若是死了就什么都没有了。你千万别想不开，若有什么难处不妨告诉我，或许我可以帮你。”

青衣女子被顾长生拦住后，便哭得梨花带雨，在顾长生的劝解下，她终于止住眼泪，缓缓说起了自己的经历。

青衣女子自称叫梦瑶，她表示自己三岁便没了母亲，一个月前，父亲也因病去世了。自父亲去世后，哥嫂不仅百般刁难她，还嫌弃她吃了家里的粮食，将她从家里赶了出来。梦瑶说到此处，再次泪流不止，她哭着对顾长生说：“我被家人驱逐出门，实在无处可去，才想一死了之。”

顾长生非常同情梦瑶的遭遇，便对梦瑶说：“姑娘，你别哭了，我家尚有间空屋子，你若不嫌弃的话，便到我家住下，你想住多久就住多久。”

梦瑶听到顾长生的话，顿时破涕为笑，此后她便在顾家住了下来。顾长生的父母见梦瑶生得如花似玉，为人贤惠懂事，便时常撮合她和顾长生在一起。顾长生与梦瑶彼此有意，两人顺理成章结为夫妻，可两人成婚没多久，顾长生就发现梦瑶有些不对劲。

顾长生与梦瑶结为夫妻后，发现梦瑶从不洗澡，并且她身上总有一股泥腥味。顾长生认为梦瑶经常不洗澡，才导致她身上有泥腥味，便询问梦瑶不洗澡的原因。顾长生询问梦瑶这件事的时候，梦瑶显得慌张又无措，她沉默良久才对顾长生说：“夫君，我自小身体不好，一个高人曾经告诉我，只要我婚后三年不洗澡，便能平安终老。”

梦瑶说这些话的时候一直低着头，根本不敢看顾长生，顾长生知道她没有对自己说实话，又见梦瑶不愿意多说，便没有继续追问。这件事如一块石头压在顾长生心上，怎么都落不下去，他越想越觉得奇怪，正常人三天不洗澡就会感到浑身难受，妻子为何会提出三年不洗澡呢？

为了查明事情的真相，顾长生开始暗中观察妻子，结果发现了更不对劲的地方。顾长生发现妻子每天早上都会从河边装满满一盆粘土进屋，随后她就会将门反锁，也不知在屋里做些什么，直到半个时辰后，妻子才走出房间，盆里的粘土却消失了。

顾长生在屋里仔细检查了一遍，并没有发现那些粘土，他为了查清楚妻子弄来那些粘土的原因，便在这天早上假装出门捕鱼，等妻子出门装粘土的时候，他趁机返回房间藏在了床下。

过了一会儿，顾长生看到妻子端着一盆粘土进了屋，随后又将房门反锁。顾长生担心妻子发现自己，屏气凝神地观察着她，因此看到了不可思议的一幕。

顾长生看到妻子将门反锁后，就变成了一个三尺高的泥人，泥人发出淡淡的金光，装在盆里的粘土就自动飞到泥人身上，将泥人身上残缺的地方修复完整。

顾长生看到这一幕惊得目瞪口呆，这才知道自己的妻子不是人类，而是一个泥人。泥人是泥做成的，身上自然有泥腥味，而泥人遇到水就会变回泥的模样，顾长生因此明白了妻子不洗澡的原因。

自从顾长生知道妻子梦瑶是一个泥人后，便觉得难以接受，他因此慢慢疏远了梦瑶。梦瑶感到顾长生的刻意疏远，心中委屈又难过，她不明白顾长生为何这样对待自己，便找到顾长生询问原因。顾长生将自己知道梦瑶是泥人的事情说了出来，并质问梦瑶：“你只是个泥人，为何会选择嫁给我？”

梦瑶见顾长生质问自己，顿感伤心不已，她哭着对顾长生说道：“你可知道，为了和你在一起，我求了河神整整一百年？”

原来顾长生和梦瑶的缘分，要从一百年前说起，那时顾长生还是孩童，他用河边的粘土制作了一个和他差不多高的泥人，他很喜欢这个泥人，就给泥人取名叫梦瑶，还时常和泥人一起玩过家家的游戏，泥人扮演的角色一直是顾长生的妻子。

在一次玩耍时，顾长生不小心被树枝刺破手指，他的血恰好落在泥人身上，泥人因此有了灵性。随着顾长生逐渐长大，他渐渐忘记了泥人梦瑶，而梦瑶早已喜欢上了顾长生，为了和顾长生在一起，她跪在河边苦苦求了河神一百年。

河神见梦瑶如此痴情，便同意帮助梦瑶嫁给这一世的顾长生，河神还告诉梦瑶：“我的法力只能帮助你变成人形三年，在这三年内你不能洗澡，并且每天早上要用新的粘土修补身体，还不能被顾长生发现真实身份。这三条要求你一定要做到，若有一条做不到，你就会变回原形，无法与顾长生长相厮守。”

梦瑶变成人形后，故意编造出可怜的身世让顾长生收留自己，并顺利嫁给了顾长生，此后她小心隐瞒自己的身份，没想到还是让顾长生发现了真相。

梦瑶向顾长生说明两人的前世今生后，又含泪对顾长生说：“我不知你在何时发现了我的身份，但你现在挑明了这件事，说明你我之间有缘无份，我应该很快就会变回原形了，既然如此，我也该离开了，望你珍重。”

梦瑶说完这句话，就变成一股青烟飞走了。顾长生得知实情不由跪地痛哭，他没想到梦瑶竟然为自己付出了那么多，看到梦瑶离开，顾长生忽然感到心如刀绞，他这才意识到自己早已喜欢上了梦瑶，自始至终，他喜欢的都是梦瑶这个人，而不是梦瑶的身份。

顾长生想明白这些，慌忙起身去追梦瑶，他来到当初与梦瑶相见的河边，在附近找了许久都没找到梦瑶，顾长生这才明白梦瑶再也不会回来了。

后来，顾长生每日都会在河边等待梦瑶，可他再也没有见过梦瑶。自梦瑶离开后，顾长生再也没有娶妻，他最终一个人孤独终老。