海瑞抑制豪强得罪权贵，倍受排斥，被迫辞职还乡

海瑞刚正不阿，敢骂皇帝，声名满天下。上任应天府巡抚后，应天府各级官吏和豪强十分惧怕，贪污受贿官吏纷纷走关系调走，豪强列绅足不出户，昔日车水马龙，现在门可罗雀，甚至朝廷派来监督蚕丝的太监，不等皇帝的诏书就逃之夭夭。

海瑞不懂得权术，不管你是什么来路，他就一个办法，做到公平正义，让老百姓安居乐业。

海瑞上任后疏通吴淞口，让老百姓免除洪涝之苦。他鼓励成年男子尽快结婚，寡妇尽快改嫁。他下到府县视察，不要官吏出城迎接，住在驿站，仅吃些粗茶淡饭，偶尔吃点鱼肉，不收受任何土特产和蚕丝品，每天的生活标准仅二钱，应天府公款吃喝风戛然而止。

明朝中后期土地兼并非常严重，小户人家的田地被夺走后，无田可种，要么被迫沦为大户人家和豪强的佃户，要么成为流民，沿途乞讨，日子十分悲惨。

海瑞决定整顿土地，抑制豪强兼并。他鼓励百姓来衙门申冤，严厉打击夺取土地的地方豪强，责令他们退还强占的土地。状纸雪片般飞向巡抚，每天两三千封。海瑞快速断案，一般是穷人胜诉，富人强占的田地大都退还给了原主，解决了社会难题，应天府动荡的局面迅速稳定下来。然而海瑞遇到了大麻烦，起因是救命恩人徐阶的儿子强占了不少老百姓的土地。

徐阶举荐海瑞担任应天府巡抚后，就致仕回乡养老。他的儿子仗着父亲曾经担任朝廷的首辅，横行乡里，侵占了数万亩土地，海瑞要求徐阶退还多余的土地。

徐阶毕竟当过首辅，看到海瑞的书信，很能理解海瑞，让儿子也退了小部分土地。海瑞认为退得太少，不然自己的工作没法干下去。徐阶很不高兴了，他托人传话给海瑞，希望他不要忘恩负义，没有他徐阶的举荐，你海瑞当不了应天府巡抚。

海瑞一听气就上来了，我是朝廷命官，不是你徐阶的私官，我的职责是为天下老百姓坚守正义。你我能有什么恩义？徐阶懊悔不已，悔不该提拔海瑞，到头来自己搬起石头砸了自己的脚，当初应该听取学生张居正的意见就好了，自作自受。终于明白，自己犯了多么大的错误啊。他回应海瑞，不再退还土地，双方处于僵持状态。此时的内阁首辅是高拱，他素与徐阶不睦。他看到这是难得的机遇，想把徐阶置于死地，没有想到被徐阶提拔的海瑞，竟然痛打徐阶不放。高拱决定好好利用这次机会，全力支持海瑞清退土地，修书痛斤徐阶。海瑞看有首辅大臣的支持，更是起劲，逮捕了徐阶的弟弟，浑然不知自己成为高拱打击徐阶的工具。

海瑞是政治素人，只问对错。在海瑞的凌厉攻击下，徐阶全线溃败，儿子被抓，家产被抄，不得不向高拱认输。

张居正看着老师徐阶被人任由宰割，十分郁闷。站在老师徐阶一面，他痛恨被他人当枪使的海瑞。站在正义公平一面，海瑞匡扶心中正义，他十分理解和钦佩。海瑞继续抑富济贫，得罪了越来越多的士大夫、富人和豪强。弹劾他的秦章像雪片一样，飞向隆庆皇帝的龙案。

仅仅担任八个月应天府巡抚，海瑞就被免职，平民百姓痛哭，他们痛失了海青天，富绅豪强们举杯相庆。利用完海瑞后，高拱记得他曾攻击过自己，于是把海瑞调到了南京户部的闲职上。

整顿土地的最大受益者是高拱，他认为海瑞是一个不能做大事的人，张居正内心同意高拱的观点，正所谓英雄所见略同。在低层级的位置上，海瑞能用忠诚弥补才能不足。可是在更高的位置上，需要大智慧，要有应变和妥协，海瑞显然不具备这样的智慧。

在高拱排斥下，海瑞在隆庆五年(1571年)辞职，回到了海南老家，期待东山再起。