运-20是中国自主研制的大型军用运输机，改写了中国不能制造大型运输机的历史，自2013年首飞以来，已经大批量交付解放军空军部队使用，极大地壮大了中国空军战略投送力量。此外，基于运-20平台而研发的运油-20空中加油机也开始批量交付，中国空中力量活动范围得到了大幅提升，战略空军地位得到进一步强化。

不过运-20相较于美国C-17战略运输机还存在一项非常明显的短板，这就是发动机。现役运-20装备的是俄制D-30KP-2或者是国产仿制版本的WS-18小涵道比发动机，存在着推力低、油耗大、设计复杂等诸多性能缺陷，这让运-20最大载重仅能达到55吨水平，难以达到66吨的最大载重设计指标。

好在与运-20配套的WS-20发动机整体研制进展十分顺利，已经在多架运-20测试机上进行了四发试飞测试，而近日一架空军涂装的运-20B飞行图片出现在网络上，预示着换装新型发动机的运-20运输机可能已经正式服役。从曝光的图片来看，这架新型运-20运输机与现役运-20最大的不同就是翼下四个发动机都非常粗大，明显是换装了更为先进的WS-20发动机。由于WS-20发动机是一款大涵道比发动机，涵道比达到了6，所以在外观上要比D-30KP-2/WS-18发动机更短、更粗，配备在运-20上显得更为协调。

与此前亮相的采用绿色涂装的运-20B测试机相比，此次出现的运-20B则采用了标准的空军低可视化涂装，机体颜色为灰色，这意味着运-20B的测试工作已经全部完成。一般而言，正式交付空军使用的运-20运输机才会喷涂空军涂装，此次亮相的空军涂装运-20B大概率是一架已经服役的新型运输机，这说明了运-20B可能已经正式交付空军部队了。

在换装WS-20发动机之后，运-20B最为明显的变化就是综合性能得到了大幅提升。WS-20发动机相较于D-30KP-2/WS-18发动机，具有涵道比高，推力大，油耗低等突出的优势，最大加力推力可达160千牛（约16吨），可以让运-20在最大载重以及最大航程数据指标上均能提升15%~20%，完全达到了当初最大起飞重量220吨，最大载重66吨的设计目标。

虽然换发之后的运-20B在综合性能上仍不及美国的C-17战略“环球霸王”战略运输机，但是已经全面超越了俄罗斯的伊尔-76以及最新改进型的伊尔-476运输机，让中国空军获得了前所未有的战略投送能力。以目前的状态来看，运-20B完全可以将一辆全重近60吨的99A主战坦克快速运至4000公里之外，而现役的运-20尚不具备运送99A坦克的能力。

笔者认为，随着运-20B正式服役，中国大型运输机已经进入了新的发展阶段。首先，运-20运输机彻底摆脱了对俄制发动机的依赖，产能将得到大幅释放。长期以来，航空发动机一直都是制约我国空中力量发展的瓶颈，从歼-10、歼-20再到运-20，起初都只能用俄制发动机维持交付产能，不过随着中国航发逐步发力，歼-20、运-20等诸多战机都用上了更为可靠的国产动力系统，将核心技术牢牢掌握在自己手中，不再受制于人。在换装WS-20发动机之后，运-20B运输机产能将提升至一个新的高度，中国空军大型运输机机队规模将得到快速扩充。

其次，在换装WS-20发动机之后，运-20B实现了完全国产化，没有了任何出口限制，未来将有望出现在国际军贸市场之中。在刚刚结束不久的阿布扎比防务展上，我国就展出了一架运-20运输机模型，这架模型机装备有四台粗壮的WS-20发动机，这意味着我国有意对外出售运-20B大型运输机。从综合性能来看，运-20B要比欧洲的A-400M、俄罗斯的伊尔-476以及日本的C-2运输机更具竞争力，并且在售价上运-20B大概率会比同级别竞品更低。

再次，运-20B会成为中国空军多款特种机的理想平台，未来大有可为。凭借着大航程以及大载重量的突出优势，运-20B会成为我国未来大型空中加油机、战略预警机以及电子战机最为理想的改装平台。以战略预警机为例，运-20B完全可以加装我国最为先进的机载预警雷达系统，让我国可以继续在该领域保持领先优势。

所以在运-20B可能已经交付的背景下，中国空军大型运输机以及大型特种机将值得期待！