东林寺位于九江市庐山西麓，因地处西林寺的东面而得此名。这座寺院的南面正对着庐山香炉峰，北面倚靠着东林山，东南面分布着乌龙潭，西北面遥望香谷山，周围古木葱茏，溪流环绕。唐代大书法家柳公权曾为这里的景色迷醉，写下了“流泉匝寺”四个大字。东林寺不仅风光秀丽，还是一座古韵悠然的千年老寺，它始建于386年，距今已有1600多年的历史。
东林寺的创建者是我国净土宗的创始人，东晋的慧远大师。他先是在西林寺以东搭盖了一座“龙泉精舍”专修佛事，后来在江州刺史桓伊的帮助下，开始筹建东林寺。寺庙建成以后，慧远担任住持几十年，发展佛门弟子上千人，还邀请各地123位名士结成白莲社，翻译佛经编著教义，同时又创立了佛教的净土宗（莲宗），成为净土宗的始祖。东林寺由此被称作中国净土宗的发祥地、净土宗初祖之祖庭。
进入隋朝以后，随着佛教的兴盛，东林寺渐渐有了较大的影响。到了唐朝，李氏父子既崇道教又重佛教，把东林寺一度改为太平兴隆寺。公元742年，佛教著名的高僧鉴真大师接受日本方面的邀请，开始了艰难的东渡之行。他的前四次出行都半途而返，第五次东渡因为遭遇风浪，竟一路漂游到了海南岛。大师在返回途中双眼失明，经过东林寺时结识了志同道合的智恩大师。753年，鉴真大师在智恩等人的协助下进行第六次东渡。这一次他终于顺利抵达目的地，开始传播佛学讲授教法，随行的智恩大师也将东林寺的教义带到了日本。因为鉴真大师既开创了日本律宗，同时又弘扬了净土法门，所以日本佛教的净土宗也视东林寺为“祖庭”。
随着佛教的快速传播，东林寺在此期间获得了长足发展，848年前后，该寺已拥有殿、堂、塔、室313栋，规模之大号称“万僧之居”，名列全国第一，同时亦是全国佛教八大道场之一。
宋朝年间，东林寺几经浮沉。先是被人劫走了寺内的五百罗汉，接着又诏封禅寺，后来遭遇贼手，被两名绿林大盗烧了个干干净净。此后一度修复，但规模已小了许多。岳飞带军驻屯九江时，还曾特意嘱咐当时的住持慧海大师“重修莲社”，希望以后能来此终老。
元明时期，这座寺庙虽遭遇大火屡经废弃，但经过几次扩建，已经颇具规模。在寂光大师担任住持期间，东林寺一度兴盛，约有两千多名佛门子弟来此学习佛法。
清朝以后，东林寺饱受战火的蹂躏。尤其是在咸丰年间，太平军与湘军长年作战，江西的九江、湖口等地成为主要战场，东林寺再次被毁，寺内建筑荡然无存。直到光绪年间，该寺才大体修复，著名学者康有为还为其题写了“东林寺”三字。
然而，东林寺的动荡尚未结束。在文化大革命时期，它再次被焚烧殆尽，直到1981年以后，国家陆续拨下大笔资金，这座饱经沧桑的千年古寺才慢慢恢复了生机。时至今日，东林寺香火鼎盛，全寺规模已达18000多平方米，植树300多亩，四处青山环绕，绿水长流，成为江西当地有名的一处佛门净土。
东林寺山门
在1600多年的岁月中，东林寺几经跌宕也备受尊崇，几乎每一座建筑或景物的背后都藏有一段难忘的历史。
大雄宝殿是东林寺的主要佛殿，高19米，进深24米，总建筑面积达380多平方米，殿中供奉着“三世佛”的圣像。与其他佛教寺庙略有不同的是，这里的大雄宝殿也叫神运殿。据说，慧远大师初来庐山时，打算把寺址选在香谷山一带，但当天晚上风雨大作狂风拔树，等到天亮时分，此地已被夷为平地，池中全是被大风刮倒的树木。慧远大师认为此乃天运神木，恰可以用作建寺的材料，遂把寺址改在了这里。寺庙建成以后，他特意将大雄宝殿称作神运殿，那口池塘就称作出木池。
远公堂又称十八高贤影堂。当年，慧远大师与123名高僧、名士结成白莲社。后来有18人继续修持精进，被称作“十八高贤”。为了纪念他们，人们便凿刻了18尊高贤影像，安放在十八高贤影堂里。
文佛塔也称上方塔、舍利塔，是一座六面七层的雄伟高塔。该塔塔身上嵌有众多佛像，每层之中也供奉着佛像。据说，它由某位天竺高僧建立，这位高僧把带来的“释迦牟尼佛舍利”安葬在塔内。在东林寺的动荡岁月中，这座古塔也几经兴废，如今的文佛塔是1998年重建而成的。
除了出木池，东林寺里还辟有一方莲池。这块莲池最初由东晋名士谢灵运开凿，池中白莲朵朵绿叶田田，每朵皆有100多枚花瓣，古称“青莲华”。日本僧人曾在1321年将这里的莲种带走，1992年又回赠东林寺，成就了两国佛教史上的一段佳话。
聪明泉是另一处小有名气的水景。聪明泉原称古龙泉，据说当年的江州刺史殷仲堪来寺，与慧远谈论《易经》于泉旁。殷仲堪博学善辩，口若悬河。慧远非常钦佩他的口才，于是说：“君之辩如此泉涌”，从此古龙泉改称聪明泉。这股泉水水质清澈，四季不涸，被称作“东林圣水”，唐太宗还曾为它亲笔题写了“聪明泉”三字。
东林寺里有一棵据说是慧远大师亲手栽种的“罗汉松”，因为植于东晋，树龄长达1600多年，故而又称“六朝松”或“庐山第一松”。东林寺度过了几次兴衰，这棵老树便有几次枯荣，人们都说它颇具佛根灵性。寺内其他比较有名的古木还有千年樟、佛手樟、宋代柳、元代古檀树等。
经历了千百年的岁月浸淫，如今的东林寺已非昔日可比。它与日本、新加坡、美国、加拿大、马来西亚等国家的佛教界沟通频繁，成功搭建起了一座对外交流的桥梁。这座古老的寺庙在佛法广传泽被四方的同时，形成了独特而深厚的净土宗文化，至今仍对我国的宗教文化产生着深远的影响。
