古手川祐子出生于日本九州大分县大分市的一个公司职员家庭，还在读书的时候她就喜欢上了戏剧表演，小时候希望未来自己能成为一名演员。

17岁古手川祐子参加佳丽宝公司与东宝艺能公司合办的选美比赛，并获得了冠军名次，正是因为这个契机，她进入艺能界。由于长相甜美，五官精致，她参加完比赛后就邀约不断，不但拍摄了化妆品广告还接拍电视剧《星星与暴风雨》《幕末未来人》《阿贞》等的拍摄。

21岁那年凭借电视剧《突如其来的明天》获得日本电影电视黄金飞翔奖，古手川祐子成了当年炙手可热的新人王。次年发行首张个人专辑《愛想笑い》正式进军乐坛，当然，发展歌唱事业的同时也不忘继续出演影视剧，随着人气剧增，她接到一些不错的剧本，也与影视界大咖有了合作机会，如，她与田中裕子合作出演《回忆制造》，与高仓健合作拍摄《车站》，与栗原小卷合作《姬百合之塔》等。

1983年，24岁的古手川祐子与吉永小百合共同出演了《细雪》，该剧改编自日本唯美派文学家谷崎润一同名小说，多次搬上银幕，讲述了大阪船场旧式家庭四姐妹的生活、爱情故事，展现当时日本关西地区上流社会的生活全貌，法国文学家萨特曾评价《细雪》是“现代日本文学的最高杰作”。剧中她让观众们见识到她敢爱敢恨，离经叛道的一面。

1985年，古手川祐子突破以往清丽脱俗形象，出演大尺度电影《春之钟》，这在当年引起了不小轰动。1988年凭借《落花的午后》获日本电影学院奖最佳女主角提名。