故事的开始是从一个叫豪兰岛的地方说起，它位于太平洋西南部。20世纪30年代美国在岛上建立了居民点和机场，慢慢的这座岛就归属于美国管辖。由于豪兰岛的位置位于夏威夷与澳大利亚的中间点，所以此航线上的飞机都会考虑在这座岛上进行补给。1937年7月2日，一架飞机预计降落在这座不起眼的小岛上，但是飞机燃料耗尽的时间过了，陆地上的人们也没能看见这架飞机的影子。它好像人间蒸发，海军出动军舰及飞机都没有找到任何踪迹，而后续的几天里搜救人员还声称陆续的收到失事飞机的无线电信号，但是舰船和飞机到达信号发出的地方都没有发现失踪的飞机。官方寻找行动一直持续到1937年7月19日。海军和海岸警卫队的海上和空中寻找行动共耗资400万美元，最后却没有找到丝毫踪迹。而这起震惊世界的神秘失踪案的主人公就是著名的美国女性飞行员阿梅莉亚·埃尔哈特。

1937年3月17日他们从加州奥克兰飞往檀香山。除埃尔哈特和努南外，哈利·曼宁和好莱坞惊险飞行员保罗·曼特兹（埃尔哈特的技术顾问）也随机飞行。三天后埃尔哈特、努南和曼宁从珍珠港出发，但是在起飞时飞机在地面打转。由于飞机受损严重，飞行计划也因此取消，飞机被船运回伯班克修理。

在飞机被修理的时候埃尔哈特获得了额外捐款，并准备再次尝试。然后在迈阿密宣布她将继续飞行环绕全球。这次努南是埃尔哈特的唯一随机飞行员。6月1日他们从迈阿密出发，经过在南美洲、非洲、印度次大陆和东南亚的多次停留于1937年6月29日到达新几内亚莱城。至此为止他们共飞行了35,000千米，剩下的11,000千米全部是跨越太平洋。

1937年7月2日凌晨，埃尔哈特和努南满载从莱城出发，他们计划的目的地是豪兰岛。起初一切顺利，他们最后的已知位置在努库马努群岛附近，离目标约1300公里。美国海岸警卫队船只“伊塔斯卡”号当时驻扎在豪兰岛，本来计划在埃尔哈特的飞机到达附近后与他们通讯并将它们导航到豪兰岛。

在埃尔哈特和努南飞向豪兰岛时，“伊塔斯卡”号获得强烈和清晰的埃尔哈特的语言信号，但是埃尔哈特显然无法听到“伊塔斯卡”号的语言信号。

早上7:42埃尔哈特说：“我们应该在你们上空，但是无法看到你们——燃料过少。无法收到你们的讯号。我们的高度是1000英尺。”

早上7:58她说“她无法听到“伊塔斯卡”号，要求他们播送语音信号来使得她找到信号（“伊塔斯卡”号称当时的信号响到了顶点，也就是说埃尔哈特和努南就在当地）。

由于“伊塔斯卡”号无法播送埃尔哈特指定的频率，因此它发送莫尔斯电码。埃尔哈特确定说她收到了信号，但是无法确定其方向。

早上8:43埃尔哈特最后一次广播“我们现在在157 337线上。我们将重复这个信息。我们将在6210千赫重复。等等...”但是稍候她又在同一频率上发送：“我们在线上北向南飞。”

埃尔哈特的信息似乎是说她和努南以为他们已经到达了豪兰岛在地图上标志的位置，但实际上他们还有约10千米的差距。“伊塔斯克”号使用油炉放烟，但是显然飞行员没有看到。

飞机失踪后，美国海军很快加入了搜救行动。在三天中派遣了豪兰岛附近寻找地区所有可以使用的资源，并且调集了太平洋舰队。基于当时关于收到埃尔哈特电讯的最后的位置去率先搜索，但是在那里没有找到任何陆地或者飞行员的迹象。

在两人消失四五天后偶尔有收到信号的报告，但是所有这些信号均没有能够听懂的信号。泛美公司的电报站收到的信号似乎来自不同位置，包括加德纳岛。当时就已经肯定假如这些信号是埃尔哈特和努南发出的，那么他们的飞机是着陆了，而不是在水上降落，因为水会导致飞机的电路短路。

后来的寻找包括豪兰岛以南的菲尼克斯群岛。埃尔哈特失踪一周后“科罗拉多号”的水上飞机飞过包括加德纳岛的数个岛屿群，其他海军寻找了豪兰岛的北方、西方和西南方，但是都没有找到飞机及其飞行员的迹象。

埃尔哈特和努南失踪后美国海军、曼特兹和埃尔哈特的母亲全部表示他们相信飞机在豪兰岛以南约350海里的菲尼克斯群岛坠毁。

国际历史性飞机援救组的研究发表了不少有记录的考古和轶事性的加德纳岛推测的迹象。比如1940年英国殖民官员（飞行员）吉拉尔德·加拉格向他的上司使用无线电报告说他在岛上东南角一棵树下发现了一具“尸骨……可能是一名妇女”，以及一具老式六分仪盒子。他受命将遗骨送往斐济。1941年英国殖民政府仔细地测量了遗骨，他们的结论是它们是一名瘦男子的。但是1998年法医人类学家对测量数据的分析却认为骨骼是一名“祖先来自北欧的高个白人女子”的。这些骨骼本身在很久以前就已经在斐济失落了。2018年，田纳西大学人类学教授理查德·扬兹发表的研究论文则显示，这具遗骨极有可能就是埃尔哈特。扬兹根据埃尔哈特的照片推算出其骨骼数据，并利用现代鉴证学技术重新分析了早期数据。他还测量了20世纪中期逝世的2,700名美国人的数据，并与之相比对，得出结论认为埃尔哈特的骨骼数据与这具遗骨高度相似，“相似度超过99%的参考样本”。

国际历史性飞机援救组在尼库马罗罗岛（即原加德岛）上找到的东西包括一块铝板（可能是飞机上的）、一只女鞋、一个1930年代的鞋后跟（类似埃尔哈特起飞前照片上的）、一只男鞋后跟、高级的工具和一块透明塑料，透明塑料的厚度与弯度与埃尔哈特飞机上一面窗的相同。这些遗迹的来源不明，但是埃尔哈特尚存的继子乔治·普特南对国际历史性飞机援救组的研究非常热心。