在第一个公开的职业棒球俱乐部 1869-1870 辛辛那提红袜队消亡一年后，全国棒球运动员协会成为美国第一个职业棒球联盟。尽管这个联盟组织不善且无组织，但未来投资者作为另一种收入途径的机会将导致在未来 15 年内形成另外四个职业联盟。

第一次棒球大会于 1857 年 1 月 22 日在纽约市举行，有 15 个俱乐部参加，全部来自纽约。 Daniel "Doc" Adams was elected convention president and also was elected to head the Committee on Rules and Regulations. 对最初的 20 条“灯笼裤规则”进行了修订。

1858 年 3 月 10 日，另一场大会在纽约举行。在这次会议期间，成立了全国棒球运动员协会，并任命了一个起草章程和细则的委员会。William H. Van Cott, who was the founder and president of the Gotham Club, was elected President. 参加的所有 22 个团队都来自纽约。

1859 年在纽约市举行的第二届年度全国棒球运动员协会大会包括来自新泽西州的球队。会员增加到 49 个俱乐部。1860 年在纽约市举行的年度 NABBP 大会报告了 62 个俱乐部的会员资格。

随着南北战争的到来，年度大会的成员人数在 1863 年降至 28 人，但在战争结束后，成员人数在 1866 年激增至 202 人。

随着这项运动引起人们的兴趣，向专业化的转变产生了第一个公开的职业俱乐部，即 1869 年的辛辛那提红袜队。前几年很多球队偷偷给球员发工资，有固定比赛的传言，球迷在赛前和赛中下注最终战胜了“绅士俱乐部”理论，全国职业棒球运动员协会于1871年3月17日成立纽约市。

新的职业联盟包括以下球队：波士顿红袜队、芝加哥白袜队、克利夫兰森林城市队、韦恩堡凯金加斯队（印第安纳州）、纽约互助会、费城田径队、罗克福德森林城市队（伊利诺伊州）、特洛伊联盟队（纽约州）和华盛顿奥运会。第一场比赛在印第安纳州韦恩堡的汉密尔顿球场举行。韦恩堡以 2-0 击败克利夫兰的俱乐部，但未能完成本赛季，后来被布鲁克林的 Eckfords 取代。

全国协会一直持续到 1875 年。最初的九支球队中只有三支参加了所有五个赛季：波士顿红袜队、纽约互助会和费城田径队。在其短暂的存在中，有 18 个新团队被接纳。由于许多球队没有完成他们的赛程、固定比赛的指控、出勤率低、联盟管理不善以及来自波士顿的无与伦比的俱乐部，联盟解散了。

1876 年 2 月 2 日，参加了全国协会最后两个赛季比赛的芝加哥白袜队主席威廉·赫尔伯特率先在纽约市召开了一次会议，以组织一个新的更稳定的联盟。国联诞生并活跃至今。创始成员团队是；波士顿红帽队、芝加哥白长筒袜队、辛辛那提红长筒袜队、哈特福德深蓝队、路易斯维尔灰人队、纽约互助会、费城田径队和圣路易斯布朗长袜队。

1882 年，美国协会于 1881 年 11 月 2 日在辛辛那提举行了第一次正式会议后成立。最初的特许经营权是：巴尔的摩金莺队、辛辛那提红袜队（因在主场比赛中销售啤酒并让半职业队周日在那里打比赛）、路易斯维尔日食、费城田径队、匹兹堡阿勒格尼队和圣路易斯布朗队。美国协会将球队安置在国家联盟未占领的城市，并占领了费城和辛辛那提。在 1882 赛季结束时，全国联盟冠军芝加哥白长袜队在辛辛那提与美国协会冠军辛辛那提红长袜队交手，每队各赢一场。有些人认为这是第一个“世界大赛”。

国家联盟通过要求其球队收取 50 美分的入场费、禁止销售酒类以及拒绝在周日比赛等方式来吸引更多的中产阶级观众。竞争对手美国协会通过只收取 25 美分、卖酒和参加周日舞会来吸引移民和工人阶级的观众。

1884 年，圣路易斯律师亨利·卢卡斯 (Henry Lucas) 成立了职业棒球俱乐部联合会。他的联盟没有制定自 1879 年 9 月以来由国家联盟使用的“保留条款”。保留条款规定，他们的球队可以在下个赛季保留一定数量的球员，并且不会被说服参加比赛对于另一个俱乐部。最初的联盟协会团队是；阿尔图纳山城、巴尔的摩联盟、波士顿红人队、芝加哥联盟队、辛辛那提法外红人队、费城基斯通队、圣路易斯马龙队和华盛顿国民队。美国现在有 33 支大联盟棒球队。联盟协会只持续了一个赛季。

美国协会和国家联盟将在 1887 赛季遵守相同的规则，1889 年 11 月 4 日，约翰蒙哥马利沃德将帮助制定球员联盟。1885 年 10 月，沃德成立了职业棒球运动员兄弟会，以努力团结球员并促进他们的最大利益。球员联盟规定，没有保留条款，球员未经本人同意不得交易，未经球队董事会批准不得直接解约。最初的球员联赛球队是；波士顿红人队、布鲁克林沃德奇迹队、布法罗野牛队、芝加哥海盗队、克利夫兰婴儿队、纽约巨人队、费城贵格会队和匹兹堡市民队。尽管球员联赛出局吸引了国家联盟和美国协会，

1891 赛季结束后的 12 月 18 日，全国联盟吸收了四支美国协会球队（巴尔的摩金莺队、圣路易斯布朗队、路易斯维尔上校队和华盛顿参议员队），成为一个由 12 支球队组成的联盟，被称为全国联盟和美国棒球协会俱乐部。该名称在 1900 年永久更改为国家联盟。因此，即使在今天，国家联盟有时也被称为“高级巡回赛”。

1901 年，美国联盟“少年巡回赛”成立。