1932年初开始，中共满洲省委陆续派省委军委书记杨林、杨靖宇等到南满，中共大连市委书记童长荣到东满等。1933年起，各地游击队陆续变成东北人民革命军或反日联合军。
从1931年“九一八事变”到1945年日本投降，东北抗日联军(简称“东北抗联”)与日军进行了长达14年的对抗。其艰苦卓绝，不只是时间上的漫长拉锯，更是在与中共长期失去联络、面临冰天雪地与物资稀缺的现实下，坚持抵抗日军的侵略。
“九一八事变”后，日本对东北三省进行全面侵略。人民群众自发组织起“义勇军”、“救国军”、“自卫军”等各种抗日队伍，这些零散的部队统称为“东北义勇军”，也是东北抗日联军的前身。东北义勇军兵源成分复杂，有东北军的官兵和旧警察、土匪、士绅阶层和群众。虽然东北义勇军在短时间内就达到了30万人马，给予日军沉重打击，但因为组成人员混乱，在1934年春天被击溃。
1932年初开始，中共满洲省委陆续派省委军委书记杨林、杨靖宇等到南满，中共大连市委书记童长荣到东满等。1933年起，各地游击队陆续变成东北人民革命军或反日联合军。
1936年1月，在汤原境内召开了北满各抗日部队首脑联席会议，决定成立东北抗日联军总司令部，并选举赵尚志为总司令。2月20日，发表了《东北抗日联军统一军队建制宣言》。《宣言》指出，废除抗日军一切不同的名称，全部改成东北抗日联军。东北抗联先后建立11个军，此后，又先后变为3个路军：第一路军在南满省委领导下，活动在南满一带；第二路军在吉东省委领导下，主动活动在吉东地区；第三路军在北满省委领导下，活动于北满(今黑龙江省)地区。
从1931年开始，由于当时的国民政府并不承认东北抗日联军，所以除了中共中央给予的精神鼓励外，东北抗日联军没有得到任何物资供应、弹药支持。周保中在1936年5月16日的日记里记载了抗日联军生活的艰苦：“午餐，托炭窑工人代煮小麦，既非粥，亦非饭，焦黑难看，较猪食犹劣。戏问工人曰：'此食狗吃乎？’答：'不吃。’又问：'猪吃乎？’答：'猪不吃。’乃相笑视，俯就食，其色难看，其味恶难堪，然而亦足以果腹。”
但在这样的环境下，东北抗联依然牵制住了日军的部分兵力。1936至1937年，东北抗日联军的斗争出现了高潮，这期间，抗日联军与敌交战达3976次，有效地牵制住日军。抗联人数最多的时候是1937年，达到3万多人，在整个东北70多个县活动。东北抗联的战绩引起了日军的注意，为了巩固其“后方”，日军对东北抗日联军进行了大规模围剿。
1938年冬天，抗战进入相持阶段，日军推行“归屯并户”，用烧房、枪杀、驱赶的手段，把当地民众强制迁入“集团部落”。日军对原来的村庄全部焚毁，拒绝搬迁的居民尽皆杀害。
“集团部落”四周大多筑有3米高的围墙，围墙上设有铁丝网，四角建有炮台，围墙下挖有深沟。“集团部落”四面设门，直通部落内外，太阳一落山，四门关闭上锁。当时东北抗联战士的粮食，都是老百姓支援的，“集团部落”严禁粮食、食盐、被服等物资外流。日军的目的就是希望彻底隔离抗日武装和人民群众，使抗联断了食物来源。东北抗日联军处境日益艰难，进入严重挨饿的阶段。
与此同时，双方的兵力悬殊巨大。1938年10月，全国抗日战争进入相持阶段后，日军在向关内进攻的同时，继续向东北大量增兵。日本关东军从1934年的30万增至1938年的50万，到1941年又增加至70万。
1938年3月，日伪军300余人突袭宝清县小孤山附近东北抗联第五军密营，李海峰连长等12人壮烈牺牲；同年6月，第一军第一师师长程斌叛变后，尽其所知，供出了第一军在各地的密营，日伪军将其全部捣毁，抗联第一军损失惨重。
杨靖宇和魏拯民于1939年10月召开南满省委和抗联一路军领导干部会议，决定将队伍编成小部队分散活动，以冲破敌人的“围剿”。
杨靖宇领导的东北抗日联军第一路军是最让日军头疼的队伍，被他们称为“东边道社会治安之癌”，而抗联活动地区也被称为“癌肿地带”。因此，杨靖宇的部队遭到敌人的猛烈进攻。1940年2月15日激战之后，杨靖宇身边仅有6名战士。当晚，他命警卫员带3名负伤战士摆脱敌人，寻找总部，自己带两名战士继续战斗。不久，身边最后两名战士在下山买粮时遇敌牺牲，只剩杨靖宇孤身一人。
2月22日，杨靖宇已经5天没有吃饭，又得了重感冒，他发现了一个窝棚，便躲进去避寒。转天，村民赵廷喜等4人砍柴时发现了他。杨靖宇给村民讲抗日救国的道理，并给赵廷喜一些钱，让他下山帮着买些粮食和衣服。但是赵廷喜回村后向特务告密，日伪讨伐队接到特务报告后，立刻进山围剿杨靖宇。2月23日，杨靖宇隐藏在一棵大松树后面抵抗敌军，双手开枪射击，但最终不幸中弹牺牲，时年35岁。
日军的残酷“讨伐”，使抗联的主力部队急剧萎缩，赵一曼、赵尚志、杨靖宇、汪雅臣先后在这段时间牺牲。1940年前后，部队人员已经减少到不足1000人。由于没有安定的休整场所，尤其是在寒冬，在缺吃少穿的条件下，抗日斗争难以为继。与此同时，1934年以后，中共满洲省委与苏区中央失去联系，抗联孤军奋战。为保证伤病员得到治疗，部队得以休整保存实力，以及期待与中共中央恢复联系，东北抗联在无奈之下转向苏联境内。
荣 撤入苏境的抗联队伍开始接受现代化和正规化的军事训练，对抗联而言是一次很好的学习机会。整训期间，抗联制订了严格的军事训练计划，经过一段时间的刻苦训练，队伍的军事素养、野外战争技能、现代化作战能力和政治思想水平等均得到明显提升。
1942年8月1日，东北抗日联军在苏联正式组成东北抗日联军教导旅(即苏联远东方面军步兵第88旅)，周保中任旅长。1945年8月8日，苏联正式对日宣战，并派出远东军进入东北战场。日本投降后，东北抗联部队于同年9月全部返回东北。
