明朝末年，在泉州有个叫安宁镇的地方。镇上有一户陈家，因为一件事，在镇里掀起了轩然大波。陈家在镇上开了一家米铺，位置不太理想，生意仅仅够维持生计。陈家有两个儿子，大儿子陈勇是领养的。
当年陈家一直没有孩子，便领养了陈勇。说来也怪，陈勇抱回来没几个月，陈家的媳妇就怀孕了，后来生下了小儿子陈智。陈家对小儿子陈智格外宠爱，到了他该读书的年纪，就送他去私塾念书。而陈勇一直在米铺帮忙。
陈智聪明机灵，一心想着考取功名。为了有人照顾陈智，让他专心读书，陈家在他 16 岁时，给他娶了一个叫秀娘的女子，进门伺候他。
秀娘进门一年后，陈智就考中了秀才。不少人家都上门提亲，想和陈智结亲。陈老头这时对陈智说：“县衙张师爷的女儿不错，但人家肯定不愿意做妾。要不，你把秀娘休了？” 陈智沉默片刻，说：“爹，秀娘进门后一直规规矩矩。
要是就这么休了她，别人会说闲话的。” 陈老头说：“秀娘进门后，我们怕影响你读书，一直没让你们圆房。她在家里就跟个丫鬟似的，伺候你左右。” 陈智想了想，凑近父亲耳边说了几句。陈老头听后大惊失色，说：“这样会不会太过分了？” 陈智说：“爹，我们养了他这么多年，这样做已经够便宜他了。再说，我以后要是考上状元，飞黄腾达了，难道还要带着这个累赘？” 陈老头有些犹豫，但陈智说得也有道理，最后还是答应了。
当晚，陈老头让秀娘做了一桌丰盛的饭菜，说一家人热热闹闹，庆祝陈智中了秀才。秀娘在家人的劝说下多喝了几杯，后来感觉头晕，就回房休息了。
天亮时，陈家传出吵闹声，惊醒了左邻右舍。大家过来一看，只见陈家老太婆嘴里不停地骂着：“这贱妇怎么对得起我家智儿！” 原来，秀娘被发现在陈勇的床上，裹着被子，满脸泪痕。众人看到陈勇光着上身坐在床上，一脸茫然，一下子就明白了。
有人开始议论：“这秀娘看着挺本分的，居然偷汉子，还偷自家人。”“陈勇真是没良心，陈家把他养这么大，他就这么报恩。”“是不是陈智不行啊？秀娘都成了秀才娘子，怎么还跑去和自己大哥偷情？”“这样的奸夫淫妇就该赶出去！” 秀娘听到这些流言蜚语，想一头撞死，被陈勇眼疾手快地拦住了。
陈智这时出现在门口，一脸悲伤的陈勇说：“娘，弟弟，你们要相信我们，我和弟妹真的没有苟且之事，这中间肯定有误会。爹，昨晚你一直拉着我喝酒，我平时酒量挺好的，也不知道昨晚怎么就醉了。早上被娘吵醒，才发现弟妹在我床上。可是娘，你不能只听一面之词啊。” 但陈母根本不听他解释，认定他是个白眼狼。
这一天，陈勇和秀娘被赶出了陈家。看着镇上的人对他们指指点点，时不时传来一句 “淫妇”，有的妇人还朝秀娘吐口水，秀娘不由得瘫倒在地，哭着说：“怎么会这样？我还有什么脸活下去？” 陈勇安慰她说：“弟妹，别哭了，以后我会照顾你，咱们离开这里，去别的地方生活。”
陈勇带着秀娘一路来到了翠山脚下，这里有两间破旧的茅草屋，人迹罕至。陈勇打算在这里住下。当晚，陈勇和秀娘拜了天地，算是成了夫妻。为了维持生计，陈勇第二天就找了份活儿干，秀娘买了些针线，准备绣些手帕，到时候去镇上换点钱。他们还在房子周围开垦了一些地，种上小菜，日子倒也过得幸福。
有一天，陈勇做完工准备回家时，遇到一个老乞丐。他心地善良，把手中的五文钱分给老乞丐三文，说：“老人家，我只能给你三文，还有两文要留着养娘子的。” 老乞丐看着他，突然在他身上摸了摸，说：“上好的资质，是个练武的好苗子。
小子，你愿不愿意跟我学武功？” 陈勇说：“不愿意，我要挣钱养娘子。” 老乞丐说：“你这傻小子，要是你能学会我的武功，将来考武状元都不在话下，到时候还怕养不起娘子？” 陈勇问：“你这么厉害，为什么当乞丐？”
老乞丐愣了一下，没有回答，直接拖着他往山里走。陈勇大喊：“我跟你学，但我得给我娘子说一声，不然她该担心了。” 老乞丐说：“行，去吧，明天这个时候在这儿等你。” 从那以后，陈勇每天都去练功。春去秋来，一晃两年过去了。
这天，他正在和一头野狼搏斗，老乞丐满意地点了点头，说：“光凭力气就能和野狼对抗，这小子果然天生神力。” 他接着说：“臭小子，半年后就是文武状元的考试，我要走了。” 陈勇朝着他离去的方向拜了三拜，老乞丐摆了摆手，消失在远处。
半年后，陈勇果然像老乞丐说的那样，中了武状元。刚好碰上外敌入侵，他跟着军队去了边关。胜利归来后，被皇帝派到泉州一带，做了正五品的守备。当陈勇带着秀娘路过安宁镇时，镇上百姓看到那威风凛凛的将军，才认出竟然是当年被赶出镇子的陈勇。当初那些骂他们是 “不知廉耻的淫妇” 的人，还朝他们吐过口水的人，都赶紧低下了头，生怕他看见找自己麻烦。
现在的秀娘成了官家夫人，谁也不敢再背后议论她。这时，人群里走出一个颤颤巍巍的身影，满头白发，一身破烂。
他刚要走到陈勇跟前，就被侍卫拦住。老人连忙说：“吾儿，我是爹，求你救救你弟弟陈智。” 陈勇看向老者，才发现这人竟然是陈老头。这几年，陈老头怎么老得这么快？陈智又怎么了？
陈老头断断续续地讲出了缘由：陈智娶了张师爷的女儿后，一开始张氏还挺贤惠，但时间长了，陈智两次没考中，张氏对他越来越冷淡，后来竟然和县太爷有了私情。被陈智发现后，他一气之下拿着刀伤了县太爷，被关进了大牢。陈勇说：“爹，我可以帮你救陈智，但我一直对当年的事有疑问。
你要是能给我解惑，我就帮他；不然，他就在牢里自生自灭吧。” 陈老头听他提起当年的事，脸色一僵，但最后还是觉得儿子的命重要，便说出了实情：当年是他和陈智在陈勇的酒里下了药，为的就是不落人口舌，休了秀娘，还能赶走陈勇。秀娘听到这里，放声大哭起来。
当年她被婆母和镇上的百姓骂 “淫妇” 的场景还历历在目，现在终于还了她清白。她哭着说：“你们和陈智做出这样的事，根本不配做我的亲人。今天我帮陈智算是还了你的养育之恩，以后再无瓜葛。”
陈勇看着陈老头，眼神冰冷。县令行为不检被革职查办，陈智因为愤怒伤人致轻伤，被无罪释放，但他下药陷害自己的妻子和兄长，被取消了秀才名号，还被下令永远不得参加科举。镇上的人更是对陈智父子嗤之以鼻，最终一家人灰溜溜地离开了泉州。
