1938年8月，周恩来收到叶挺请求辞去新四军军长一职的消息后，急忙赶往皖南根据地，与叶挺、项英见面。
三人相见后，叶挺眉头紧皱，站在周恩来身后，项英立在一旁，低头不语。
见两人都不开口，周恩来只好打破沉寂：“我知道你们之间有些分歧，但有什么问题是不能坐下来好好谈谈的。”
说罢转向项英，语重心长道：
“项英同志，叶挺虽然不是我党的一份子，但他对党的忠诚不逊于你我二人，只不过眼下他留在党外更有利，这样的人你怎么能不团结呢？”
（周恩来与项英、叶挺见面）
此话一出，叶挺只觉一股暖流涌上心头，心中怨气消了大半，而项英也露出了羞愧的神色。
在周恩来的劝说下，叶挺最终与项英握手言和，同时承诺会继续留任新四军军长。
这其实已经不是周恩来第一次劝架了，也不是叶挺第一次要求辞去军长一职。
实际上，叶挺担任新四军军长3年，共5次提出要辞职，甚至在家书中写道：“任军长三年来，实非所愿。”
这3年间究竟发生了什么，使得叶挺对新四军军长一职如此抗拒？又为何多次请辞也未能离开？
身份特殊 两党力推叶挺“辞不得”还得从他的特殊身份说起。
1937年7月，为巩固抗日民族统一战线，周恩来赴庐山与蒋介石进行多次谈判，试图解决两党一直未能达成一致的南方游击队改编问题。
其实，改编难的不是如何改的问题，而是改编后由谁来统帅的问题。
从蒋介石立场看，这一人选必定不能由共产党人担任。
一方面，蒋介石虽然答应联共抗日，但内心始终将其视为眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。
另一方面，南方游击队人数众多，作战灵活，又有陈毅、项英等人领导，本就是劲敌。如果改编后再由共产党人领导，那可真是打瞌睡送枕头，正中红军下怀了。
但从共产党立场看，这军长一职也万万不能由国军将领出任。
自谈判以来，蒋介石一直咄咄逼人，企图削弱红军势力之心昭然若揭，我党代表团为维持统一战线，已经多次退让三分，但军队领导权问题是底线，绝无拱手相让的可能。
因此，当周恩来提出由彭德怀担任新四军军长时，蒋介石一口否决，当蒋提出由薛岳任军长时，我方代表团也断然拒绝。
此事就这样陷入了僵局。就在周恩来踱步沉思之时，一个意想不到的人出现了。
这个人就是叶挺。
（叶挺戎马一生，也曾意气风发）
叶挺曾是党内中坚力量，在北伐战争和南昌起义中立下赫赫功劳，使得“叶挺独立团”的“铁军”称号声名远扬。
然而，1927年，叶挺参与广州起义失败，被共产国际认为是政治动摇，要留党察看。叶挺心中郁结，于是脱离共产党，辗转国外。
如今听说日军侵华，国难当头，叶挺心中到底是放不下，收拾行囊火速回国，几经辗转与周恩来联络上，表明自己想为国家效力之心。
周恩来得知后大喜过望，叶挺不正是新四军军长一职的最佳人选吗。
一来叶挺已经脱党，是无党派人士，却又心在我党，可以委以重用。二来叶挺参与过北伐战争，与蒋介石相识，可以让其放下戒备。
当然，最重要的是叶挺有勇有谋，能带兵打仗，这一万多军队交之于他，上下都能信服。
于是，周恩来将自己的想法告知叶挺，叶挺自然是一口应下，立马动身联络蒋处。
出发前，周恩来叮嘱叶挺：
“别让蒋介石知道你我见过面，只当自己一开始就是奔他去的，先取得他信任，再徐徐图之。”
叶挺应承下来，经好友帮忙，将自己想在国民政府求职的消息递到了蒋介石耳中。
蒋介石听闻叶挺前来，同样喜出望外，不仅一眼看中了叶挺无党派人士的身份和不可多得的军事奇才，还看中了叶挺与自己的关系，心中暗自窃喜：
叶挺与我曾是同僚，相交尚可，如今叶挺已脱党10年，倘若我再施以重恩，叶挺必然会倒向我这一方。
（新四军成立的背后是许多革命先辈的努力）
思所在即，蒋介石当即发出电报，宣布任命叶挺统帅南方红军八省游击队，甚至还担心共产党有异议，直接先斩后奏，让叶挺走马上任。
蒋还让叶挺自选军队番号，叶挺当即选择国民革命军新编第四军，意图重现当年“北伐铁军”的雄风。
蒋介石没有料到的是，叶挺早就与周恩来达成了一致，他的算盘注定落空。
意见不合 一提辞呈叶挺担任新四军军长后，并未如众人所料般一帆风顺，反而三番两次请求辞职，而叶挺此举与两人密切相关，其中一人是国民党之人，另一人则是共产党之人。
在国民党的这人就是叶挺的“伯乐”蒋介石了。
蒋介石本以为叶挺会站在国民政府的立场将新四军收为己用。
殊不知，叶挺一心抗日，势必要把新四军发展得更强大。他不仅四处招揽贤才、筹集物资，甚至将家中值钱的东西一并变卖，用以补贴军费。
当时新四军正在改组，毛主席对此很是重视，亲自写出改组方案和成员任命名单，致电叶挺实施，叶挺觉得可行，于是与蒋介石商谈。
没承想，蒋介石一口否决：“你是国民政府任命的军长，不能按照共产党的想法改编军队，更不能任用他们的人。”
这种一刀切的态度自然不能让叶挺信服，他与蒋介石据理力争，指出毛主席所提方案的种种好处，但蒋介石态度坚决，两人谁也说服不了谁，自此有了隔阂。
没过多久，叶挺又以提升军队为由，向蒋介石申请18万军费。
蒋介石一听，毫不犹豫地拒绝了。
叶挺气急，怒道：“你既不愿改军队，也不愿出军费，那这活儿我也干不了，还是另请高明吧。”
蒋介石这才急了，一来目前没有合适的人代替，二来他依旧认为叶挺可以拉拢，所以只能做出妥协，同意延安的部分提议，又给新四军拨去大批经费。
叶挺看事情有所缓和，辞职的事也就作罢，继续投身于军队建设中去了。
然而，好景不长，让叶挺第二次请辞的人出现了，那就是新四军副军长项英。
有名无实 二递辞呈按照当时我党的组织结构，新四军的很多活动必须经过新四军分会商讨后才能敲定。
而这是党组织内部的会议，叶挺作为非党内人士不能参与，于是新四军许多大事的指挥权就落在了项英手中。
如果两人志同道合，意见一致倒还好，但偏偏两人在对新四军的建设和指挥上有诸多想法相左。
最让叶挺无法接受的是，项英始终以他是无党派人士的理由，怀疑他的立场与抗日决心。
当个没有实权又不被信任的感觉让叶挺很是不满，于是在1938年向周恩来提出辞职。
蒋介石得知此事大喜过望，此时的他已经看出叶挺不是自己的人，与将人留着让自己寝食难安，不如趁早换掉。
于是，立马致电共产党，要求重新商谈新四军去留问题。
周恩来意识到事情的严重性——如今新四军正在蓬勃发展，如果重新谈判，蒋介石势必不会让新四军发展下去，甚至可能趁机咬下新四军一块肉，狠挫我军实力。
于是，周恩来介入叶、项两人的矛盾，先是大力肯定了叶挺为党和军队做出的牺牲和贡献，又陪同叶挺与项英谈话。
叶挺对周恩来此番真诚的言行打动，项英也意识到了自己的问题，于是两人和好，第二次请辞也便作罢。
蒋介石眼见叶挺自愿回来任职，也不好再说什么，只能点头同意。
然而，叶挺第三次请辞仍与项英有关。
理念冲突 三递辞呈当时新四军的发展进入了新阶段，党中央认为可以“向东发展，向南巩固”，这与叶挺的想法不谋而合。
但项英却并不支持这个方针，认为国民党势力尚且强大，应该保守行事，减少冲突。
项英坚持与叶挺唱反调，使得两人刚刚缓和的关系再次紧张起来。
与此同时，新四军向东挺进的部队也确实受到了阻挠。
如此种种使得叶挺压力倍增，最终在1939年9月又一次递交了辞职申请。
蒋介石得知此事后多次劝诱叶挺加入国民党，但都被拒绝了。
1940年6月，周恩来再次找到叶挺，劝说他回去任职。
两人促膝长谈，将叶挺心中的烦闷与不解全都说开了，最后为顾全大局，叶挺还是答应了回去任职。
然而这次任职只持续了5个月。
假意离开 四递辞呈11月末，蒋介石向党中央施压，要求新四军必须北上，而当时新四军还不能与蒋介石撕破脸，于是我党无奈只能答应。
但部队北撤并不是一句话、几步路的事儿，还需要想好何时退，退到哪，怎么退，需要大量补给，更需要枪支弹药以防国军设伏。
为了解决这些问题，叶挺向第三战区的顾祝同求助。然而，当他表明来意后，顾祝同却左顾而言其他，就是不松口给予帮助。
叶挺知道顾祝同这是不想帮忙，于是佯装气急：
“我不是你们的人，你不帮我管理，我看这军长我也是不能胜任了，不如就此别过吧！”
顾祝同哪承想叶挺说走就走，赶忙安慰叶挺，答应给他些军备物资。
眼看事情解决，目的也达到了，叶挺也就不再提辞职的事了。
犯错被批 五递辞呈随着时间的推移，国民党与新四军关系日益紧张，面对压力，叶挺畏首畏尾，不敢贸然行动，却耽误了北上的行动。
眼看中央统一部署就要被打乱，毛主席致电叶挺，要求他立刻行动。
面对批评，叶挺羞愧难当，自觉能力已尽，于是再次提出辞职。然而，还未等中央对这次辞呈做出批示，皖南事变爆发了。
叶挺所率部队与国民党军队陷入激烈交战，最后因巨大的人数差异战败，项英在战斗中不幸牺牲，叶挺也被俘虏。
叶挺被俘期间，蒋介石不断派人劝降叶挺，但他始终坚守立场，不与蒋氏同谋。
蒋介石见叶挺是硬骨头，便想将叶挺直接处死，但又忌惮着叶挺在百姓中的声望，只得将其囚禁起来。
阶下囚的日子叶挺一过就是5年，直到1946年3月才在两党谈判时走出牢狱。
不幸的是，4月的一场飞机失事结束了他轰轰烈烈的一生。
叶挺任新四军军长的数年里，虽身份特殊，但他于民族危亡之时挺身而出，于中央希冀之时坚守阵地，于污秽牢狱之中宁折不弯，其革命精神不输于任何人。
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【文｜干果】
【编辑｜长庚】
