宋神宗以前宋朝实行募兵制度，士兵分为禁兵、厢兵、乡兵，藩兵四种。

禁兵是天子的卫兵，宋初赵匡胤把天下最精锐勇猛的士兵，选送到了京城充当禁军，以此削弱藩镇势力。厢兵是地方上的士兵，禁军挑选剩下的充当厢兵。战斗力比较差，士兵素质也不行。平时也很少训练，地方多用厢兵干畜牧、修缮、水运和陆运一类的力气活。乡兵是从民间挑选出来的，以及民间自愿应招入伍的民兵，用来驻守边防。河北、河东有“神锐”、“忠勇”、“强壮”，河北有“忠顺”、“强人”，陕西有“保毅”、“寨户”、“强人”、“强人弓手”，河东、陕西有“弓箭手”，河北、河东、陕西有“义勇”，麟州有“义军”，川峡有“土丁”、“壮丁”，荆湖南、北有“弩手”、“土丁”，广南东、西有“枪手”、“土丁”，邕州有溪峒壮丁。藩兵是归附宋朝边疆少数民族组成的军队。

《文献通考》记载宋太祖时期士兵总共378000，禁军有193000；宋太宗时期，士兵总共666000，有禁军358000；宋真宗时期，士兵总共912000，禁军马步432000；宋仁宗时期，总共有士兵1259000，禁军马有826000。宋英宗时期有士兵1602000，禁军有663000。

禁军士兵人数越来越多，国家财政负担越来越重。而这些禁军战斗力越来越弱，宋辽长时间和平以后禁军没有实战经验。禁军士兵每天就是领工资混饭吃，他们自己不去皇宫值班，而是雇人替自己值班。禁军发粮食的时候，他们不自己扛回家，却雇人替自己扛着。不能吃苦贪图享受，军纪也差，这样的军队如何能够作战。

《文献通考》记载到了宋仁宗时期过去养三个士兵的财政，现在只能养一个士兵，河北一路士兵军费就要1020万缗，军费占当地财政收入的十分之三。陕西路一年的军费开支要1500万缗，占当地财政收入的一半，国家还要出一部分钱。河北、陕西二路军官增加了160名，骑兵一个指挥级别的军官，一年就要支付43000缗的工资。一个步兵一年就要支付32000缗的工资，总共支出的军费要上千万缗。

到了宋神宗时期，他见冗兵问题越来越严重，为了节省国家财政支出，想要改变宋朝的募兵制度。王安石提出了保甲法。

保甲法规定：十家是一保，选其中有领导能力的人当保长，五十家是一大保，选出一个人担任大保长。十个大宝是一都保，选出大家信任的人担任都保正，还有一个副保正。《水浒传》晁盖担任的就是保正一职，保正管理五百人。每一大保夜里出五人巡逻捕盗贼，抓获盗贼有奖励。同一保内有人犯强盗、杀人、放火、强奸、拐卖人口、传邪教、下毒，知情不告发的，按照律伍保法处罚。保甲的武器弓箭需要保内百姓自己置办。保甲法从熙宁三年（1070年）提出，开始只在都城开封附近州县试行，到熙宁五年（1072年）才正式实施。

王安石

王安石提出的保甲法效法的是商鞅的连坐制度，其目的一是变募兵制为义务兵制，减少国家军费财政支出。二是为了加强国家对基层百姓的控制。三是提高宋朝士兵战斗力。现在看来保甲法的确是加重了百姓的负担，开封附近陈留县试行期间，保内需要弓箭，县里官吏督促百姓置办弓箭，没有弓箭的要判刑。官吏还要求每保内置办一个鼓，百姓只能当了衣服购买弓箭。

元丰四年（1081年）保甲士兵达到691945人。节省军费1661483，一年支出军费313160缗钱，保甲的确是为国家省了不少军费。

司马光（1019年11月17日——1086年10月11日）当权后废除了保甲法，宋哲宗亲政后又恢复了保甲法。保甲法一直延用到了南宋时期，民国时期也使用了保甲法。