公元前681年，周庄王逝世，他的继承人姬胡齐坐上了王位，成为东周第四任君主。虽说这位君主不像齐桓公、晋文公等那些霸主那样赫赫有名，被后人铭记，但他的执政却在不知不觉间让整个春秋时期的历史发展方向发生了变化。

周釐王坐上王位后，一个重要举动是认可齐桓公的霸主地位。齐桓公有管仲帮衬，推行了一连串深入改革，让齐国的国力大幅提升，还喊出了“尊王攘夷”的口号。姬胡齐从这一策略里，发现了重振王室声威的机会，进而决定承认齐桓公是霸主。

表面上看，这种承认让部分权力有所削减，但实则提高了周天子的名义地位，也让齐桓公能够在诸侯里确立起自己的领导地位。尤其是在公元前 681 年的北杏会盟时，姬胡齐把主持会盟的权利交给了齐桓公，这不但彰显了齐国的实力，也是姬胡齐借助世俗力量重新树立王室权威的一种尝试。

与此同时，周釐王的施政对晋国的命运产生了作用。在他当政期间，晋国接连不断的内部纷争慢慢被平息下去，曲沃武公的力量越来越强大，最后将晋国的大宗给兼并了。为了获取合法的地位，曲沃武公给周釐王献上珍宝，周釐王就把曲沃武公封为晋国的君主，从这以后，晋国实现了统一，变成了北方强大的诸侯国。

不过，周釐王的改革措施并非都能顺利成功。他大胆地对以往制度做出改变，想要通过调整官职的办法来增强王室的决策水平，然而新制度触犯了不少贵族和诸侯的利益，因而遭到了他们的强烈反对。由于这些改革面临诸多阻碍，最终没有实现预期的目标，反而让周王室的影响力受到了更大的损害。

周釐王为人所诟病的原因在于其追求奢华生活。他喜欢制作色彩艳丽的服饰，还花费大量钱财修建豪华宫殿，致使王室财政出现困难，进而加重了百姓的赋税负担，增加了百姓的劳动量。这般奢靡的风气，不光引发了百姓的怨愤，也让诸侯对周王室的敬畏之心逐渐减弱。

即便这样，周釐王的一些决策在春秋历史中有着重要的作用。孔子对周釐王的奢侈生活予以讽刺，不过也不能否定他在政治策略方面的精明。周釐王不但为自身利益分封诸侯，还借承认齐桓公的霸主地位，于这乱世之中保住了周天子的一些威望。

公元前677年，周釐王去世了。他执政的时间不长，不过他的一系列决定对春秋时期的局势有着深刻久远的作用。他认可齐桓公的霸主地位，给齐国在中原称霸给予了很大的推动；他赞成齐桓公攻打宋国，以及和晋国的协作，也在一定程度上让中原地区保持了相对的安稳。