抗战爆发后，特别是长沙会战时，谢慈友的家乡平江，尽管偏安一隅，又是山区，也未能幸免，同样遭到日机的狂轰滥炸，百业凋零。谢慈友的父亲，一名手工织袜工人，因此失业。

父亲只好带着一家四口逃到乡下，躲避日军飞机的轰炸。谢慈友所到之处，满目疮痍，人们流离失所。小小年纪的他，看在眼里，痛在心上。

谢慈友的伯父谢蔚云，系黄埔军校第四期学生，参加过北伐战争、昆仑关战役及出国远征缅甸。受伯父爱国思想的影响，年仅15岁的谢慈友，萌发了参军保家卫国的念头。虽然他是家中独子，但父母深明大义，支持他万里赴戎机。

恰好表哥王微杰要到邵阳国立十一中学求学，谢慈友告别父母，与表哥结伴同行。半途分手后，他独自大胆乘车前往第五军后方留守处广西全县，后又徒步走到离城30华里的龙水村伯父家。后来，他找到在远征军第五军留守处的老乡李望云，请他帮忙带自己入伍。因是同乡，李望云很爽快就答应了。

1942年8月，李望云把谢慈友送到全州湘山寺公园远征军第五军干部训练班考试，被顺利录取，学习机械维修技术。1943年4月，他又被选送到中、印、缅三国联办的驻滇军人干部训练团学习。

同年12月，他又被军部调入云南杨林老猴街第五军事训练班军官队学习。因表现出色，他被留在军事训练班，担任军事队的区队长兼军官队的教官，后到团部正式担任排长。

昆明是陈纳德率领的美军十四航空队（即飞虎队）的后方基地。十四航空队分驻在昆明伍家坝、占益两地，另一部分驻湘西芷江，协助中国抗战。

为配合国际大反攻，1944年1月，十四航空队协助中国组建一个伞兵团，主要是破坏日军驻地的重要桥梁、通讯设备及机场等战略要地，然后袭击日军指挥部。第五军随后在昆明岗头村组建一个伞兵团，招集和精选部队骨干作为伞兵团基层领导，谢慈友被选中。伞兵团代号“鸿翔”，下设3个步兵营，在美军指导下进行严格的训练。

后根据美军魏德迈将军的建议，伞兵团改为陆军突击总队，共20个突击队3200人，美军顾问300多人，全套美式装备。部队由昆明防守司令杜聿明主持。这是中国历史上第一支空降兵。

当一个合格的伞兵不容易，训练很严格。由于表现突出，谢慈友被提升为伞兵60小炮上尉分队长。

一次，陈纳德和杜聿明到小炮分队视察训练情况，谢慈友正在给训练的士兵做示范动作，刚好被他们看到。陈纳德跑到他身边，笑容满脸，一边紧紧握住他的手，一边大声说：“OK！中国，好样的！”谢慈友不知所措，情急之中向陈纳德敬了一个庄严的军礼，随后又向杜聿明敬了一个军礼。

年老时，谢慈友回忆这件事，眉开眼笑，说这让他终生难忘，更为自己作为中国历史上第一批空降兵指挥员受到陈纳德将军的嘉许而骄傲。

1945年，为配合湘西大反攻，要在突击总队挑选一批精干的伞兵混合编成一支突击队，配合友军占领广西丹竹机场。谢慈友因军事技术过硬，以上尉分队长的身份被选中，担任60小炮分队指挥。

7月下旬的一天晚上，突击队接到配合友军夺取并占领广西丹竹机场的命令。命令下达后，全队就分头登机。

凌晨4时50分，飞机飞临广西丹竹机场上空，因盟军提前实行了电子干扰，日军机场毫无知觉。等到日军发觉时，盟军飞机已到达该机场上空，轰炸机即展开猛烈的攻击，向机场及外围投下数以千吨的炸弹。

寂静的夜空，霎时间响声震天，飞机声、炸弹声、机枪声响成一片，只看到地下到处是一片火海，浓烟滚滚，尘土飞扬。

在震耳的炸弹声、机枪声及烟雾笼罩的有利条件下，指挥员发出开始降落的信号弹。迫击炮分队、机枪分队、工兵分队组成的空降兵突击队低空降落，着陆后以迅雷不及掩耳之势，向预定目标攻击。

龟缩在机场四周碉堡里的日军负隅顽抗，机枪从射击孔喷出一条条火舌。飞机仍在天空用火力掩护着陆伞兵前进，友军也在外围同时进攻，接应伞兵，以绝对优势的火力压倒了日军反扑。

仅几小时，突击队和友军内应外合，全部摧毁了日军的外围据点和机场内的50多架飞机及跑道，占领机场，夺取了日军补给基地，缴获大批弹药物资。谢慈友说，这次战斗参战伞兵160多人，伤亡34人，他的部下也牺牲了2名战士。

任务完成后，机场由友军接管，伞兵则归还建制。

谢慈友回忆，抗战后期伞兵部队曾3次对日伞降作战，虽然3次伞降作战规模不大，但开创了抗战中中国军队空降作战的先河，具有划时代的历史意义。